Serotonina jest hormonem naturalnie występującym w ludzkim mózgu; znajduje się również w przewodzie pokarmowym i płytkach krwi niektórych zwierząt, w tym ludzi. Występuje również w różnych źródłach roślinnych, w tym warzywach, owocach, a nawet grzybach. Sklasyfikowany jako neuroprzekaźnik, jest ważny w przekazywaniu impulsów nerwowych. Jest również opisywany jako środek zwężający naczynia krwionośne, który jest substancją, która może powodować zwężenie naczyń krwionośnych. Aminokwas tryptofanowi przypisuje się wytwarzanie serotoniny w organizmie.
Hormon ten można uznać za hormon „szczęśliwy”, ponieważ ma duży wpływ na ogólne samopoczucie. Pomaga również regulować nastroje, łagodzić lęki i łagodzić depresję. Przypisuje się mu również naturalną pomoc w zasypianiu. Odgrywa nawet ważną rolę w regulowaniu takich rzeczy, jak agresja, apetyt i seksualność. Pomaga również w regulacji temperatury ciała i metabolizmu oraz odgrywa rolę w stymulacji wymiotów.
Ponieważ serotonina jest tak ważna w regulowaniu nastrojów i dobrego samopoczucia, często trafia do leków wpływających na nastrój, takich jak antydepresanty. Grupa leków zwanych inhibitorami monoaminooksydazy (MAO), takimi jak Marplan i Nardil, zapobiega rozpadowi neuroprzekaźników, umożliwiając ich wzrost w mózgu i łagodzenie depresji. Niestety, leki te mają wiele poważnych skutków ubocznych i mają tendencję do niebezpiecznej reakcji z innymi rodzajami leków.
Selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI), takie jak Celexa, Zoloft, Lexapro i Prozac, są również stosowane w walce z depresją, ale mają mniej skutków ubocznych i reagują lepiej niż inne leki. Jednak nie wszystkie leki przeciwdepresyjne zwiększają poziom serotoniny w mózgu. Niektóre, jak trójpierścieniowe leki przeciwdepresyjne, takie jak Elavil, faktycznie działają przeciwko wychwytowi zwrotnemu neuroprzekaźników.
Pomimo jego wkładu w dobre samopoczucie, zbyt duża ilość tego neuroprzekaźnika może być zła. Gdy w organizmie występuje bardzo wysoki poziom, jest on toksyczny, a skutki jego nadmiaru mogą być śmiertelne. Te niezwykle wysokie poziomy określane są jako zespół serotoninowy. Tak wysokie poziomy byłyby jednak trudne do uzyskania przy użyciu tylko jednego antydepresanta, nawet w przypadku przedawkowania. Jednak mogą być możliwe, jeśli SSRI był stosowany w połączeniu z lekami MAOI. Warto zauważyć, że zespół serotoninowy nie zawsze jest śmiertelny; może występować w łagodniejszych, nietoksycznych formach; na przykład lek ecstasy może wywoływać objawy zespołu, ale jego poziomy rzadko osiągają toksyczność.