Rak płuc w stadium 4 oznacza, że rak płuc rozprzestrzenił się na inne części ciała. Na przykład, gdy dana osoba ma ten etap raka płuc, może on rozprzestrzenić się na jego wątrobę, a nawet mózg. Ogólnie rokowanie dla pacjenta z rakiem płuc jest zazwyczaj zależne od stadium, w którym rak osiągnął, więc w stadium 4 jest zwykle trudny do leczenia, a przewidywana długość życia może być krótka. Należy jednak pamiętać, że doświadczenia każdego pacjenta mogą być inne.
Kiedy dana osoba ma raka płuc w stadium 4, jego rak rozprzestrzenił się z płuc na inne części ciała. Mogło rozprzestrzenić się na węzły chłonne pacjenta, a także na płyn otaczający jego płuca lub serce. Na tym etapie rak mógł również dotrzeć do mózgu, nerek, kości lub innych części ciała pacjenta.
Rak płuc, podobnie jak inne formy raka, najłatwiej jest leczyć na wcześniejszym etapie. Niestety jednak wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że ma raka płuc, dopóki nie osiągną późniejszego stadium. Długoterminowe prognozy dla pacjentów z rakiem płuc, którzy osiągnęli ten etap, nie są zbyt dobre. Wskaźniki pięcioletniego przeżycia są niskie, a wiele osób przeżywa zaledwie kilka miesięcy po osiągnięciu tego etapu. Może się to jednak różnić w zależności od wyjątkowego stanu zdrowia pacjenta oraz szeregu innych czynników.
Wśród wielu czynników, które mogą wpływać na oczekiwaną długość życia pacjenta, są wiek i płeć pacjenta oraz stopień rozprzestrzenienia się nowotworu. Ogólnie rzecz biorąc, młodszy pacjent z rakiem płuca w stadium 4 prawdopodobnie będzie żył dłużej niż osoba starsza. Rodzaj raka płuca może wpływać na długość życia pacjenta, a niektóre typy są bardziej agresywne niż inne. Podobnie rak płuc, który rozprzestrzenił się tylko na jedną inną część ciała, może pozwolić na dłuższą oczekiwaną długość życia niż rak, który rozprzestrzenił się szeroko. Ponadto kobiety żyją dłużej po postawieniu diagnozy niż mężczyźni.
Należy zauważyć, że rak, który osiągnął stadium 4, jest zwykle nieuleczalny. Oznacza to, że pracownicy służby zdrowia zazwyczaj nie są w stanie całkowicie pozbyć się raka pacjenta. Można go jednak leczyć i często skupia się na przedłużeniu życia pacjenta i zapewnieniu mu komfortu.