Nowotwór to guz lub wzrost, a nowotwór pęcherzykowy powstaje z tak zwanych komórek pęcherzykowych wewnątrz tarczycy. Gruczoł tarczycy znajduje się przed tchawicą w szyi, a duży nowotwór może powodować objawy, takie jak chrypka lub trudności z przełykaniem. Zmiany pęcherzykowe lub narośle mogą być guzkami, które stanowią część nienowotworowego lub łagodnego powiększenia tarczycy, zwanego wole. W innych przypadkach mogą to być łagodne guzy zwane gruczolakami tarczycy lub złośliwe lub rakowe guzy znane jako raki tarczycy.
Wzrost w tarczycy może początkowo nie być widoczny, ale może prowadzić do objawów, takich jak widoczny guzek na szyi lub problemy z mową lub połykaniem. Rozróżnienie różnych typów nowotworu pęcherzykowego może być trudne. Test diagnostyczny znany jako aspiracja cienkoigłowa może być użyty do pobrania próbki komórek, znany jako biopsja, a następnie komórki mogą być badane pod mikroskopem.
Nawet wtedy może nie być możliwe ustalenie, czy nowotwór pęcherzykowy jest łagodny czy złośliwy, o ile nie zostanie przeprowadzona operacja, umożliwiając chirurgowi obejrzenie całego wzrostu. Badanie zewnętrznej powłoki lub torebki pozwala stwierdzić, czy nowotwór zachowuje się jak rak tarczycy, rozprzestrzeniając się i atakując otaczającą tkankę. Gdy istnieje ryzyko, że nowotwór pęcherzykowy może być złośliwy, konieczne może być usunięcie całości lub części tarczycy w celu dalszego zbadania.
Jeśli zostanie wykryty rak pęcherzykowy, dalsza operacja może nie być wymagana, ponieważ guz zostanie już usunięty. Tam, gdzie guzy okażą się łagodnymi gruczolakami lub guzkami, leczenie może być konieczne tylko wtedy, gdy guzek jest wystarczająco duży, aby wywołać objawy, lub jeśli wytwarza nadmierne ilości hormonów tarczycy. Po operacji hormony tarczycy wytwarzane wcześniej przez gruczoł mogą wymagać wymiany, ponieważ regulują one poziom energii, temperaturę i inne ważne funkcje. Osiąga się to poprzez przyjmowanie leków zawierających syntetyczny lub naturalny hormon tarczycy; leczenie trwa przez całe życie. Przyjmowanie hormonów tarczycy po usunięciu raka ma inną korzyść, ponieważ zniechęca do wzrostu pozostałej tkanki tarczycy, zmniejszając ryzyko nawrotu raka.
Inne możliwe sposoby leczenia grudkowego raka tarczycy obejmują przyjmowanie radioaktywnego jodu. Jod jest wchłaniany do komórek tarczycy, a jego radioaktywność je niszczy. Zabieg ten stosuje się po usunięciu tarczycy, w celu pozbycia się wszelkiej pozostałej tkanki tarczycy lub w przypadkach, gdy nowotwór rozprzestrzenił się na inne części ciała. Perspektywy dla osoby z nowotworem pęcherzykowym są często pozytywne, ponieważ większość z nich jest łagodna i nawet po wykryciu raka pęcherzykowego w większości przypadków możliwe jest wyleczenie dzięki leczeniu.