Polipy to nieprawidłowe narośla tkanki wystające z błon śluzowych. Można je znaleźć wszędzie w ciele, gdzie znajdują się błony śluzowe, ale polipy najczęściej występują w okrężnicy, nosie i układzie rozrodczym. Podstawową przyczyną polipów jest genetyka. W organizmie zdrowe komórki rosną, dzielą się, a następnie przestają dzielić w uporządkowany sposób. Polip tworzy się, gdy komórki dzielą się po tym, jak nowe komórki nie są już potrzebne.
Jednak ogólnie rzecz biorąc, z wyjątkiem tej szerokiej przyczyny genetycznej, naukowcy nie byli w stanie ustalić dokładnych przyczyn polipów. Naukowcy byli w stanie zidentyfikować pewne czynniki ryzyka związane z rozwojem polipów. Najczęstszymi czynnikami ryzyka, które mogą przyczyniać się do powstawania polipów, są wiek, wywiad rodzinny, dieta, wybór wagi i stylu życia, a także zaburzenia równowagi hormonalnej i stany zapalne w wywiadzie.
Polipy okrężnicy to narośle komórek, które tworzą się na wyściółce jelita grubego. Przyczyny rozwoju polipów w okrężnicy nie są znane, ale każdy może je rozwinąć. Wiadomo, że rodzinna historia polipów jelita grubego i wiek powyżej 50 lat zwiększa ryzyko wystąpienia tego typu polipów. Spożywanie diety bogatej w tłuszcz i ubogiej w błonnik, a także nadwaga i brak ćwiczeń fizycznych mogą również być czynnikami ryzyka rozwoju tych polipów. Przez większość czasu polipy okrężnicy są łagodne, ale możliwe jest, że po dłuższym czasie staną się rakowe.
Polipy macicy to przerost komórek, które tworzą się w wyściółce macicy i rozciągają się do macicy. Nie są znane przyczyny polipów macicy. Naukowcy zauważyli jednak, że wydaje się, że mają na nie wpływ poziomy hormonów i mogą rosnąć podobnie jak wyściółka macicy podczas cyklu menstruacyjnego w odpowiedzi na wzrastający poziom krążącego estrogenu. Otyłość, wysokie ciśnienie krwi i wiek powyżej 40 lat również są możliwymi przyczynami polipów tego typu. Polipy mogą również tworzyć się na szyjce macicy i wydają się być spowodowane prawdopodobnie zwiększonym poziomem estrogenu i przewlekłym stanem zapalnym szyjki macicy.
Wreszcie możliwe jest tworzenie się polipów w nosie lub zatokach. Ponownie przyczyna nie jest znana, ale uważa się, że niektóre z nich są wynikiem obrzęku nosa lub zatoki spowodowanej infekcją. Struny głosowe również podlegają rozwojowi polipów. Polipy wokalne są prawie zawsze łagodne i zwykle są spowodowane nadużyciami wokalnymi.