Polipy okrężnicy to małe grudki mięsistej tkanki, które tworzą się na wyściółce okrężnicy, zwanej również jelitem grubym. Te polipy są niezwykle powszechne i mają szansę na jeden wzrost wraz z wiekiem. Osoba ma również większą szansę na zachorowanie na polipy jelita grubego, jeśli ona lub członek rodziny miał wcześniej polipy lub jeśli ktoś z jej rodziny miał raka jelita grubego. Ponadto ludzie są bardziej narażeni na polipy, jeśli piją alkohol, mają nadwagę, jedzą dużo tłustych potraw, unikają ćwiczeń fizycznych lub palą wyroby tytoniowe.
Chociaż większość polipów jelita grubego jest łagodna lub nienowotworowa, niektóre polipy mogą z czasem przekształcić się w raka. Polipy, które są mniejsze niż groszek, zwykle nie są szkodliwe, ale większe polipy mogą stać się złośliwe lub rakowe. Aby mieć pewność, lekarz powinien usunąć polipy dowolnej wielkości. Rak okrężnicy jest drugą najczęstszą przyczyną zgonów z powodu raka w Stanach Zjednoczonych, dlatego regularne badania przesiewowe i usuwanie polipów okrężnicy są bardzo ważne.
Lekarze mają kilka metod przesiewowych, których używają do sprawdzania polipów okrężnicy. Najczęściej stosowanym testem jest badanie per rectum, w którym lekarz używa dłoni w rękawiczce, aby wyczuć odbyt pacjenta pod kątem nieprawidłowości. Ten test znajduje jednak tylko większe polipy zlokalizowane w odbytnicy, więc lekarz może przeprowadzić kolejny test, aby zbadać wyżej w jelicie grubym.
Niektórzy lekarze stosują lewatywę z baru (BE) w celu wykrycia polipów okrężnicy. Ten test jest bardzo nieprzyjemny i wymaga wprowadzenia baru do odbytu, gdzie rozprzestrzenia się i pokrywa całe jelito. Bar sprawia, że jelita na zdjęciach rentgenowskich wydają się białe, podczas gdy polipy na zdjęciach wydają się ciemne.
Lekarz może również wykonać sigmoidoskopię, aby zajrzeć do wnętrza jelita grubego. Sigmoidoskop to rurka, w której znajduje się światło i mała kamera wideo. Ta elastyczna rurka jest wprowadzana do odbytnicy i lekarz widzi ostatnią trzecią część jelita grubego. Jeśli lekarze znajdą polipy jelita grubego, zazwyczaj decydują się na przeprowadzenie pełnej kolonoskopii w celu zbadania całego jelita grubego.
Większość mniejszych polipów jelita grubego nie powoduje żadnych objawów. Większe polipy mogą jednak powodować krwawienie z odbytu, biegunkę lub zaparcia, ból brzucha lub krwawe stolce. Jeśli ktoś ma którykolwiek z tych objawów, należy skonsultować się z lekarzem. Polipy jelita grubego znalezione we wczesnych stadiach zwykle można całkowicie i bezpiecznie usunąć.
Chociaż nie ma pewnych sposobów na uniknięcie polipów jelita grubego, wielu lekarzy zaleca spożywanie większej ilości owoców, warzyw i błonnika oraz unikanie tłustych potraw. Ludzie mogą również rzucić palenie i picie oraz próbować codziennie wykonywać jakąś formę ćwiczeń. Niektórzy lekarze zalecają włączenie do diety większej ilości kwasu foliowego i wapnia. Pokarmy takie jak ser, mleko, ciecierzyca, szpinak, fasola i brokuły mogą pomóc zmniejszyć ryzyko wystąpienia polipów. Badania medyczne wykazały, że witaminy C i E mogą również chronić osoby przed polipami jelita grubego.