Dopamina jest neuroprzekaźnikiem wytwarzanym przez mózgi wielu organizmów, w tym ludzi. Jak wiele neuroprzekaźników pełni kilka różnych funkcji. Odgrywa kluczową rolę w funkcjonowaniu ośrodkowego układu nerwowego, a także jest połączona ze złożonym systemem motywacji i nagrody w mózgu. Zmienione poziomy tego neuroprzekaźnika w mózgu mogą powodować szereg objawów i problemów, od choroby Parkinsona po zespół deficytu uwagi (ADD).
Odkrycia dopaminy jako odrębnego neuroprzekaźnika dokonano w 1952 roku w Szwecji. Należy do rodziny neuroprzekaźników katecholaminowych, w skład której wchodzą adrenalina i noradrenalina. Wszystkie te substancje zaliczane są do monoamin, co oznacza, że ich budowa chemiczna obejmuje grupę aminową połączoną z pierścieniem aromatycznym. Mózg dokonuje biosyntezy dopaminy, wykorzystując prekursory wytwarzane przez organizm lub wprowadzane do organizmu.
W obszarze ośrodkowego układu nerwowego dopamina wspomaga sprawne funkcjonowanie organizmu. Spadek tego neuroprzekaźnika był klasycznie powiązany z chorobą Parkinsona, chorobą charakteryzującą się problemami z ośrodkowym układem nerwowym. Niski poziom sprawia, że pacjenci są chwiejni, słabi i zdezorientowani, a wielu pacjentów z chorobą Parkinsona ma niedoskonałą kontrolę nad swoim ciałem.
Dopamina również odgrywa rolę w uzależnieniu, ponieważ jest częścią systemu motywacji mózgu. Niektóre leki stymulują jego produkcję, co prowadzi do podwyższenia poziomu i odpowiedniego haju. Kiedy lek opuszcza system, pozostawia poczucie depresji i spowolnienia, którym można zaradzić jedynie poprzez ponowne zwiększenie poziomu neuroprzekaźnika. Mózg szybko uczy się szukać leków, które będą stymulować produkcję, prowadząc do uzależnienia.
Ten neuroprzekaźnik jest również powiązany z niektórymi stanami psychologicznymi, takimi jak psychoza i schizofrenia. Wydaje się również, że bierze udział w zaburzeniach uwagi, takich jak ADD, zwykle w sytuacjach, w których obniżony poziom utrudnia ludziom koncentrację.
Ponieważ dopamina nie może przekroczyć bariery krew-mózg, gdy jest to wymagane w leczeniu neurologicznym, lekarze nie mogą po prostu bezpośrednio podawać swoim pacjentom neuroprzekaźnika. Zamiast tego dostarczają prekursorów, które mogą przekroczyć barierę, umożliwiając mózgowi samodzielne wykonanie. Neuroprzekaźnik jest również czasami wprowadzany do krwiobiegu w leczeniu niektórych schorzeń, ponieważ działa jako środek moczopędny w organizmie, zwiększając wydajność nerek. Podnosi również ciśnienie krwi.