Escherichia coli, często w skrócie E. coli, to rodzaj bakterii powszechnie występujących w układzie pokarmowym zwierząt. Jeden konkretny szczep może powodować poważne zaburzenia układu pokarmowego, co prowadzi do biegunki i nudności, które mogą osłabić i odwodnić zarażoną osobę. Może również wytwarzać toksynę, która uszkadza nerki i osłabia ściany jelita cienkiego u dzieci. Jednym z powodów, dla których ta bakteria jest tak niebezpieczna, jest brak skutecznego lekarstwa na infekcję.
W 2006 roku konsumenci w Stanach Zjednoczonych doświadczyli poważnego zagrożenia zdrowotnego, gdy w workach surowych liści szpinaku przetworzonych w Kalifornii odkryto niebezpieczne poziomy E. coli. Setki ludzi zachorowało, a kilka zgonów zostało zgłoszonych. Źródło skażenia zostało ostatecznie prześledzone do konkretnych gospodarstw rolnych zlokalizowanych w jednym hrabstwie w Kalifornii. Podczas gdy sprzedaż pakowanego szpinaku została w końcu wznowiona, opinia publiczna uświadomiła sobie również niektóre niebezpieczeństwa związane z zanieczyszczeniem i narażeniem na bakterie.
Należy zdać sobie sprawę, że nie wszystkie bakterie E. coli są szkodliwe dla ludzi. Większość służy jako pomoc trawienna; są częścią pomocnej flory jelitowej odpowiedzialnej za rozkładanie niektórych pokarmów na bardziej przyswajalne cukry lub białka. Jeden szczególny szczep, zwany E. coli O157:H7, jest formą bakterii odpowiedzialną za najpoważniejsze komplikacje związane ze skażoną żywnością i innymi źródłami.
Pierwsze objawy prawdziwego zakażenia E. coli naśladują szereg innych stanów uważanych za tymczasowe lub możliwe do wyleczenia standardowymi antybiotykami. Poszkodowany może odczuwać skurcze brzucha, biegunkę i nudności. Utrata płynów może również powodować odwodnienie i ogólną utratę energii. Wiele osób doświadczyło tych objawów w wyniku 24-godzinnej grypy, łagodnego zatrucia pokarmowego lub ogólnego przejadania się. Rodzice i inni opiekunowie mogą nie rozpoznać poważniejszych objawów infekcji przez kilka dni.
Innym powodem, dla którego ta bakteria jest tak niebezpieczna, jest to, że najpoważniej atakuje osoby młode, starsze i osoby z obniżoną odpornością. Zdrowi dorośli zwykle mogą przetrwać najgorsze infekcje, ponieważ inne elementy ich przewodu pokarmowego nadal funkcjonują normalnie, a naturalna obrona organizmu może ostatecznie pokonać atakujące bakterie. Małe dzieci nie wykształciły jeszcze tych naturalnych mechanizmów obronnych, a osoby starsze lub z obniżoną odpornością mogą nie mieć zdrowego poziomu flory jelitowej i przeciwciał wymaganych do odparcia infekcji.
E. coli O157:H7 jest szczególnie szkodliwy dla nerek i innych narządów odpowiedzialnych za usuwanie toksyn z organizmu. U małych dzieci może wytworzyć trującą toksynę, która osłabia ściany jelita cienkiego. Wyściółki niektórych mniejszych naczyń krwionośnych w nerkach mogą również ulec osłabieniu. Jest to poważne powikłanie zwane zespołem hemolityczno-mocznicowym (HUS), które może powodować całkowitą niewydolność nerek lub inne powikłania, takie jak paraliż, ślepota i drgawki.
Bakteria ta nie reaguje dobrze na tradycyjne środki dostępne bez recepty na jej objawy. Leki przeciwbiegunkowe mogą pogorszyć infekcję, ponieważ uniemożliwiają organizmowi naturalne usuwanie niektórych toksyn. Antybiotyki zasadniczo zabijają wszelkie napotkane bakterie, w tym dobre szczepy bakterii jelitowych przeznaczone do zwalczania inwazji E. coli. Ponieważ obecnie nie ma leczenia ciężkich infekcji, chory musi znosić nieprzyjemne objawy, dopóki infekcja nie ustąpi, zwykle w ciągu jednego do dwóch tygodni.