W ciele występują trzy główne typy nerwów. Nerwy czuciowe to te, które wysyłają do mózgu informacje dotyczące naszego namacalnego środowiska i składają się na nasz zmysł dotyku. Nerwy ruchowe wysyłają informacje do mięśni, które kierują naszymi ruchami dobrowolnymi. Nasze autonomiczne nerwy kontrolują mimowolne funkcje organizmu, takie jak bicie serca. Uszkodzenie nerwów to wszelkiego rodzaju urazy, niewielkie lub poważne, które występują na włóknach nerwowych w dowolnym obszarze ciała. Za uszkodzenie nerwów mogą być odpowiedzialne różne przyczyny, które na ogół objawiają się w jednej z trzech postaci: neurotmezy, neurapraksji i aksonotmezy.
Istnieją dziesiątki różnych rodzajów uszkodzeń nerwów, ale prawie wszystkie można opisać jedną z trzech powyższych kategorii. Neurotmesis jest najpoważniejszą formą uszkodzenia, która powoduje całkowitą utratę funkcji i ciągłości nerwów. Może to być spowodowane poważnymi siniakami, rozdarciem lub rozciągnięciem nerwu lub otaczającej tkanki.
Aksonotmeza jest mniej poważną formą uszkodzenia nerwu, głównie w wyniku urazów, w których nerw jest zmiażdżony lub umieszczony pod zbyt dużym naciskiem. Akson nerwu jest uszkodzony, ale strukturalna integralność nerwu pozostaje nienaruszona. Ten rodzaj urazu daje możliwość regeneracji, która może trwać miesiące lub lata.
Neurapraxia jest najłagodniejszym rodzajem uszkodzenia i zwykle pozwala na całkowite wyleczenie w ciągu dni lub miesięcy. Zwykle jest wynikiem nacisku na nerw, który uniemożliwia jego funkcjonowanie i blokuje przekazywanie sygnałów. Utrata dopływu krwi może również powodować neurapraksję.
Konkretne sytuacyjne przyczyny uszkodzenia nerwów są tak różne, jak zaburzenia, na które cierpią ludzie. Jednak niektóre schorzenia są dobrze znane z ich zdolności do uszkadzania nerwów. Wśród nich cukrzyca jest najważniejsza, często powodując rodzaj uszkodzenia nerwów zwany neuropatią cukrzycową. Termin ten jest niespecyficzny i odnosi się do wielu rodzajów uszkodzeń nerwów spowodowanych cukrzycą. Około dwie trzecie osób z cukrzycą cierpi na jakąś formę neuropatii.
Objawy neuropatii cukrzycowej mogą atakować każdą część układu nerwowego, ale istnieją pewne typowe objawy, na które należy zwracać uwagę. Ból, mrowienie i drętwienie kończyn, a także zanik mięśni stóp i dłoni to tylko niektóre z klasycznych objawów tej formy uszkodzenia nerwów. Objawy trawienne i dysfunkcja seksualna, a także ogólne osłabienie są również dość powszechne w przypadku neuropatii tego typu, chociaż wiele osób, które na nią cierpią, nie odczuwa żadnych zauważalnych objawów.