Shogunat Tokugawa był feudalną dyktaturą wojskową w Japonii, która trwała od 1603 do 1868 roku. Samurajowie, którzy byli zasadniczo zawodowymi wojownikami, byli głównymi przywódcami w tym okresie, ale wszyscy byli rządzeni i ostatecznie kontrolowani przez szogunów z klanu Tokugawan. Szogunowie nie istnieją we współczesnej Japonii, ale zasadniczo byli wojskowymi dyktatorami, którzy odziedziczyli swoje stanowiska tak, jakby byli członkami rządzącej rodziny królewskiej. Wielu uczonych twierdzi, że system kastowy w Japonii był w tym czasie najbardziej sztywny, co może być powodem, dla którego była to ostatnia oficjalna struktura feudalnego przywództwa w kraju; jednocześnie jednak okres ten jest również uważany za jeden z najspokojniejszych i najbogatszych w historii Japonii.
Źródło i struktura władzy
Na początku XVII wieku Japonia doświadczała wielu wojen klanów i ogólnej niestabilności. Rodzina Tokugawa doszła do władzy w tym chaosie w 1600 roku, kiedy była w stanie zmobilizować i zachęcić do lojalności wielu najbardziej wpływowych samurajów-wojowników. Rządzili z zamku Edo na terenie dzisiejszego Tokio i opierali swoją władzę na bardzo sztywnej hierarchii społecznej, która w zasadzie nie miała mobilności między klasami. W ten sposób byli w stanie utrzymać status quo, jednocześnie zwiększając własne wsparcie i siłę.
Największą władzę mieli wojownicy samurajowie, a za nimi rolnicy, rzemieślnicy i handlarze. Ziemia była kontrolowana przez grupę ludzi znanych jako daimyo, czyli panowie feudalni; ludzie ci pobierali podatki i wymuszali służbę wojskową przeciwko ludziom, którzy żyli i pracowali na ich ziemi. Wszystko to było jednak nadzorowane i zarządzane na odległość przez szogunat. Członkowie rodziny posiadali najwyższą władzę nad ziemią i mogli dowolnie rozdzielać, anektować lub przekształcać posiadłości posiadane przez daimyo.
Oczekiwano, że rodziny Daimyo będą dzielić swój czas między zarządzanie swoimi han, czyli posiadłościami ziemskimi, i składanie oficjalnych wizyt w Edo, aby nawiązać kontakty towarzyskie z szogunatem i informować klan o dobrobycie i zarobkach tej ziemi. Oczekiwano, że Daimyo będzie całkowicie lojalny wobec szogunatu i może zostać surowo ukarany, jeśli będzie podejrzany o spiskowanie przeciwko przywódcom lub nawet zaprzyjaźnienie się z „niewłaściwymi” ludźmi.
Cesarz był uważany za oficjalnego przywódcę Japonii, a we wszystkich oficjalnych celach szogunat działał jedynie jako jego ramię administracyjne. W praktyce jednak szogunat kontrolował w zasadzie całą ówczesną politykę społeczną, polityczną, gospodarczą i środowiskową. W tym okresie cesarz był w zasadzie figurantem, który musiał zachować łaski ludzi, aby pozostać u władzy, ale nie był w stanie zrobić wiele bez pozwolenia kogoś z domu Tokugawa. W ten sposób szogunat sprawował ogromną władzę, często jedynie poprzez wpływy.
Stosunki handlowe
Szogunat Tokugawa kontrolował również cały handel zagraniczny. Przywódcy nałożyli surowe kary na każdego, kto próbował zawrzeć umowę bez ich zgody, i zasadniczo mieli monopol na wszystkie porty. Około 1683 r. szogunat zakazał wszelkiego handlu z Zachodem, głównie z Europą, w dużej mierze dlatego, że nie chcieli, by do kraju wkraczały wpływy europejskie. Ograniczony handel był dozwolony z Holendrami, ale poza tym wymiana informacji i towarów ograniczała się głównie do innych krajów Azji Wschodniej, zwłaszcza Chin i Korei.
Kontrolowanie handlu było jednym ze sposobów, w jaki szogunat był w stanie wzmocnić swój sztywny system klas i władzy politycznej. Japończycy studiowali zachodnią technologię dzięki książkom i materiałom przywiezionym na pokład holenderskich statków, ale nie mieli szerokiego obrazu tego, co dzieje się w innych częściach świata. Udoskonalenia zachodnich wynalazków, takich jak zegary i urządzenia astronomiczne, miały miejsce w tym okresie, ale wiele też pozostało nieznanych.
Stanowisko w sprawie religii
Szogunat starał się także kontrolować przekonania religijne wśród ludzi. Szczególnie chrześcijaństwo wydawało się stanowić szczególne zagrożenie; do 1613 r. większość form religii została wyjęta spod prawa, a wierzący byli prześladowani, jeśli nie zabijani. Uczeni często mówią, że wszelkie formy chrześcijaństwa były zakazane przez większość panowania szogunatu, chociaż wydaje się, że w wielu antychrześcijańskich pismach tamtych czasów szczególny nacisk kładzie się na katolików — zwłaszcza jezuitów.
Wpływy kulturalne i artystyczne
Okres Tokugawan jest dobrze postrzegany jako okres rozwoju kulturalnego, literackiego i artystycznego. Był świadkiem eksplozji drzeworytów, na przykład, i dynamicznej kultury gejsz; nastąpił również wzrost zainteresowania literaturą i sztukami pięknymi, takimi jak malarstwo. Shogunat przyjął wiele wartości konfucjańskich i zintegrował je z kulturą japońską, tworząc pełne wdzięku i kontemplacyjne dzieła sztuki, literatury i teatru.
Zawalić się
Nie było jednego powodu, dla którego szogunat ostatecznie stracił władzę po prawie 200 latach rządów, ale postęp w handlu i zmiana wrażliwości społecznej z pewnością miały znaczenie. Częścią problemu mógł być system podatkowy daimyo, który został ustalony i nie uwzględniał inflacji. Skutkiem tego była bieda i duża doza społeczna gorycz i niepokoje, które osłabiły autorytet przywódców.
Poprawiły się również stosunki handlowe, z których wiele było nielegalnych. Bardzo trudno było pogodzić komercyjne i skapitalizowane społeczeństwo, które przyniósł Zachód, z wojskowym społeczeństwem szogunatu, a klan ostatecznie stracił władzę na rzecz bardziej demokratycznych i elastycznych metod rządzenia. Okres, który nastąpił po nim, znany jest jako „Przywrócenie Meiji” i to właśnie w tym czasie cesarz powrócił na pozycję prawdziwej władzy i autorytetu.