Coup lub coup d’etat wywodzi się od francuskiego czasownika couper, który oznacza uderzyć. Etat oznacza „państwo”. Można to przełożyć na strajk na państwo lub cios w rząd. Termin ten może odnosić się do zwycięstwa militarnego lub obalenia rządu. Zwykle jest to całkowite zwycięstwo, które czyni wojsko działającego rządu bezsilnym i tym samym oznacza przejęcie rządu.
Kiedy ludzie odnoszą się do zamachu stanu, często nazywają go wojskowym zamachem stanu. Według Samuela Phillipsa Huntingtona istnieją cztery typy. Huntington jest politologiem, który wierzy, że większość przejęć w XXI wieku to te, w których ludzie wystąpią przeciwko rządowi. Cztery typy to:
przełom,
weto,
opiekun, i
bezkrwawy zamach stanu.
Technicznie każdy zamach stanu może być bezkrwawy. Przejęcie rządu osiąga się jedynie groźbą, a nie użyciem przemocy. Jednak większość przykładów dotyczy utraty wielu istnień ludzkich.
Przełomowy zamach stanu ma miejsce, gdy grupa rewolucyjna obala zasiadający rząd i przejmuje władzę jako nowi przywódcy. Przewrót strażnika ma miejsce, gdy ktoś przejmuje władzę najwyższego poziomu od innego, zwykle stwierdzając, że jest to konieczne z powodu masowych nieładów w państwie. Zamach weta oznacza, że armia musi stłumić rebelię i organizację przez ludność stanu. Zwykle jest to najgorszy rodzaj, ponieważ wielu cywilów może zostać zabitych w tym procesie.
Innym rodzajem jest liczenie zamachu stanu. W wielu plemionach rdzennych Amerykanów uważano za o wiele większy zaszczyt uderzyć, niż zabić wroga. Niektórzy wojownicy mieli laski, na których oznaczono, ile razy byli w stanie wykonać uderzenie w bitwie, a nie zabić kogoś. Ponieważ „przewrót” na rzecz rdzennych Amerykanów był wciąż francuskim słowem, idea uderzania zamiast zabijania mogła być związana z koncepcją „touché”, dotknięciem przeciwnika w pojedynku, a nie zabójstwem.
Zupełnie niezwiązane z bitwą jest użycie tego terminu w odniesieniu do zwycięstwa lub korzyści w wielu różnych dziedzinach. Komitet zbierający fundusze, który namawia popularnego piosenkarza do śpiewania na imprezie charytatywnej, uznałby to za zamach stanu. Organizowanie igrzysk olimpijskich może być uważane za zamach stanu w kraju, tak jak dostanie się do telewizji olimpijskiej jest zamachem stanu na stację telewizyjną.
Termin może odnosić się do polityki w sposób pokojowy. Na przykład w 2006 roku zwycięstwa Demokratów w Izbie i Senacie Stanów Zjednoczonych były uważane za zamach stanu na Partię Demokratyczną. Ponieważ daje to demokratom pewną władzę polityczną, można to w najluźniejszej definicji uznać za bezkrwawy zamach stanu.