Termin zaginiony w działaniu (MIA) to określenie używane do opisania statusu osoby, której miejsce pobytu jest nieznane. Chociaż każda organizacja z zaginionym członkiem może używać tego terminu, MIA jest najczęściej terminem wojskowym nadanym aktywnym mężczyznom i kobietom, którzy zaginęli podczas wojny lub podczas wykonywania innej misji wojskowej. Istnieje wiele powodów, dla których członek wojska może zaginąć w akcji, w tym zostać jeńcem wojennym, zostać rannym lub zabitym oraz dezercją. Dopóki zaginiona osoba nie zostanie odnaleziona i zidentyfikowana, czy to żywa, czy martwa, nie ma sposobu, aby dowiedzieć się, dlaczego jest MIA. Na szczęście wiele wojskowych rozwija swoje techniki identyfikacji i metody wyszukiwania.
Jeśli dana osoba zostaje jeńcem wojennym (POW), oznacza to, że przeciwne wojsko zostało schwytane i zatrzymane jako jeniec. Gdy jego wojsko zda sobie sprawę, że został wzięty do niewoli, jego status zmieni się z MIA na POW. Członkowie sił zbrojnych mogą przez lata być jeńcami wojennymi, o czym nie dowie się ich rodzime wojsko. Jeśli jeniec wojenny umrze, zanim jego macierzyste wojsko dowie się, że jest jeńcem wojennym, jest bardzo mała szansa, że jego status kiedykolwiek zmieni się z MIA na jeńca. Istnieje jeszcze mniejsza szansa, że członkowie jego rodziny i bliscy kiedykolwiek dowiedzą się, co się z nim stało.
Technologia identyfikacji wojska i metody wyszukiwania są tak samo ważne, jeśli dana osoba staje się MI, ponieważ została ranna lub zabita. Dopóki ranny lub szczątki nie zostaną odnalezione i zidentyfikowane, nie ma możliwości ustalenia, dlaczego zaginął w akcji lub czy żyje, czy nie. Wojskowi coraz sprawniej rozpoznają ciężko rannych lub zabitych żołnierzy. Na przykład większość sił zbrojnych wymaga teraz od swoich żołnierzy noszenia identyfikatorów, powszechnie nazywanych „nieśmiertelnikami”. Niektórzy wojskowi są nawet w stanie genetycznie zidentyfikować szczątki z pomocą nauki.
Kiedy dana osoba zostaje sklasyfikowana jako zaginięta w akcji z powodu dezercji, zwykle dzieje się tak dlatego, że jego wojsko nie jest świadome dezercji. Zazwyczaj wojskowi mają inne oznaczenia dla członków, którzy dezerterują. Na przykład w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Wielkiej Brytanii powszechnym wojskowym terminem dezercji jest „nieobecność bez oficjalnego urlopu” (AWOL). Gdy dana osoba otrzyma status AWOL lub podobny status, oznacza to, że wiadomo, że opuściła służby zbrojne lub tymczasowo wyjechała bez oficjalnego zezwolenia. Generalnie dezercja jest w wojsku poważnym i karalnym przestępstwem.
Niektóre rządy i wojsko mają agencje, które pomagają członkom rodzin zaginionych w akcji członków sił zbrojnych. Takie agencje mogą zapewnić zasoby, takie jak bezpośrednie informacje kontaktowe, aby pomóc aktualizować członkom rodziny status osoby zaginionej, regularnie aktualizowane rejestry członków, którzy zostali rozliczeni, a nawet informacje o dostarczaniu próbek krwi do bazy danych DNA agencji. Najlepszym sposobem, aby osoba dowiedziała się o takich agencjach, jest skontaktowanie się z urzędem rządowym, który zajmuje się sprawami wojskowymi.