Przestępczość białych kołnierzyków odnosi się do przestępstw popełnionych w firmie przez biznesmena lub kobietę. Takie przestępstwa mogą obejmować defraudację lub oszustwo. Ekspert kryminologii i socjolog Edwin Sutherland wymyślił ten termin w przemówieniu z 1939 roku. Założył, że ludzie są bardziej skłonni do popełniania przestępstw, gdy są otoczeni przestępczym zachowaniem innych. Ta filozofia odnosi się do karania przestępstw białych kołnierzyków przez amerykański wymiar sprawiedliwości. Ten rodzaj przestępcy jest czasami uważany za mniej skłonny do popełnienia innego przestępstwa, a kara może być łagodniejsza niż w przypadku przestępstw z użyciem przemocy.
Dziś definicja może odnosić się również do statusu społeczno-ekonomicznego osoby popełniającej przestępstwo. Osoba z klasy średniej lub wyższej popełnia przestępstwo białych kołnierzyków tylko ze względu na swoje pochodzenie. Jeśli jednak przestępstwo ma charakter brutalny, prawdopodobnie nie zostanie opisane za pomocą tego terminu.
Większość ludzi uważa, że przestępstwa w białych kołnierzykach są mniej karalne niż rozbój, w którym grozi przemoc lub podobne przestępstwo. Jednak przestępstwa, takie jak defraudacja, kradzież funduszy firmy, mogą ostatecznie zaszkodzić większej liczbie osób. Jeśli pieniędzy nie można odzyskać, przestępca może technicznie ukraść wszystkie oszczędności ludzi, którym zależy na tych oszczędnościach, aby żyć. Ten przestępca wyrządził więcej szkód swoimi działaniami niż bandyta, ale bandyta może mieć większe szanse na otrzymanie surowszego wyroku.
Ponieważ przestępczość w białych kołnierzykach występuje zwykle wśród osób o wyższym statusie społeczno-ekonomicznym, zyskuje się przewagę. Większość ludzi może sobie pozwolić na lepszego prawnika, który mógłby argumentować w ich obronie. Osoby o niższym statusie społeczno-ekonomicznym raczej nie będą w stanie pozwolić sobie na prywatnego prawnika i muszą polegać na obrońcy z urzędu. Statystycznie wykazano, że większość klientów radzi sobie lepiej z prywatnym prawnikiem.
Ogólnie rzecz biorąc, przestępca białych kołnierzyków ma również tę zaletę, że jest umieszczony w więzieniu o minimalnym rygorze. Takie środowisko zapewnia większą swobodę i jest ogólnie uważane za bezpieczniejsze niż więzienia o zaostrzonym rygorze. Dlatego ten rodzaj przestępstwa często nie jest traktowany z taką samą wagą jak inne wykroczenia, nawet jeśli dana osoba nieodwracalnie zniszczyła życie innych.