Reformacja protestancka była ruchem chrześcijańskim w XVI-wiecznej Europie, który powstał z sprzeciwu wobec postrzeganej korupcji i złych uczynków w Kościele rzymskokatolickim. Powszechnie uważa się, że reformacja rozpoczęła się w 16 r., kiedy Marcin Luter przybił na drzwiach kościoła zamkowego w Wittenberdze w Saksonii swoje 1517 tez o mocy i skuteczności odpustów. Historycy twierdzą, że ruch zakończył się w 95 r. wraz z traktatem westfalskim, który położył kres krwawym wojnom, które toczyły się między katolikami a protestantami w wyniku okresu reformacji. Reformacja jest postrzegana jako jedno z najważniejszych wydarzeń w historii Zachodu ze względu na rewolucyjną wymianę idei i restrukturyzację polityczną.
Teologowie argumentowali przeciwko poglądowi Kościoła rzymskokatolickiego na autorytet papieża przed działaniami Lutra. W XV wieku teologowie John Wycliffe i John Huss twierdzili, że autorytet papieża nie jest ważny według pism świętych. Wierząc, że jego poglądy są heretyckie, Kościół rzymskokatolicki spalił Husa na stosie w 15 roku.
Luter, niemiecki mnich augustianów, opublikował swoje 95 tez o mocy i skuteczności odpustów, aby przekazać żale, jakie miał wobec Kościoła katolickiego i zaprosić do debaty z innymi chrześcijanami na tematy teologiczne. Kiedy przygotowywał swoje argumenty, wielu innych chrześcijan było również niezadowolonych z praktyk w Kościele rzymskokatolickim, zwłaszcza ze sprzedaży odpustów. Odpusty udzielane były przez księży i oferowały darowanie kar doczesnych za grzechy, za które parafianin został już przebaczony.
Luter i inni protestanccy chrześcijanie niekoniecznie mieli problem z doktryną Kościoła katolickiego o odpustach, ale raczej ze sposobem, w jaki sprzedawano je dla zysku. Papież Leon X był w trakcie planowania budowy Bazyliki Świętego Piotra i zezwolił na sprzedaż odpustów, aby zebrać fundusze na budowę. To rozwścieczyło Lutra i innych, którzy postrzegali pokutę i przebaczenie jako bezsensowną sprzedaż tym, którzy zaoferowali najwyższą cenę.
Krytycy, w tym Luter, pytali, dlaczego Papież sam nie zapłacił za budowę Bazyliki św. Piotra, skoro był niezwykle bogaty. Luter wierzył również, że łaska i miłosierdzie pochodzą wyłącznie z wiary, a nie z kupowania i sprzedawania odpustów. Ta wiara stała się znana jako teologia wolnej łaski.
95 tez Lutra szybko rozprzestrzeniło się w Niemczech i sąsiednich krajach europejskich, w dużej mierze dzięki rewolucyjnemu wykorzystaniu prasy drukarskiej. Mnich został szybko ekskomunikowany przez Kościół, a ruch, który reprezentował, został potępiony przez papieża. Zmuszony do ukrywania się, życie Lutra mógł ocalić niemiecki elektor saski Fryderyk III, znany również jako Fryderyk Mądry.
Fryderyk przez lata odgrywał kluczową rolę w życiu Lutra. Założył Wittenberg, uniwersytet, na którym Luter nauczał i zamieszczał swoje tezy, i chronił mnicha, mimo że pozostał pobożnym katolikiem. Frederick wierzył, że Luter nie popełnił żadnej zbrodni, nawet jeśli nie był pewien, czy ideologicznie zgadza się z reformacją protestancką.
Komentarze Lutra pomagają wydobyć na światło dzienne innych wpływowych teologów. W szczególności Jan Kalwin odegrał znaczącą rolę w kształtowaniu ruchu protestanckiego. Być może najbardziej znany jest ze swojej doktryny predestynacji, wiary, że Bóg z góry ustalił, kto zostanie zbawiony z łaski, a kto będzie cierpiał wieczne potępienie. Teologia jest jeszcze bardziej kontrowersyjna niż skomplikowana i jest jedną z doktryn, z którą protestanci mieli trudności w uzgodnieniu podczas reformacji.
W miarę postępu ruchu w całej Europie zaczął się rozpadać na różne frakcje. Ostatecznie frakcje te dały początek współczesnym wyznaniom protestanckim, takim jak luteranie, kalwiniści i prezbiterianie. Reformacja ustąpiła również miejsca krwawej wojnie między katolikami a protestantami, a wojna trzydziestoletnia — która w rzeczywistości była serią wojen — spustoszyła części Europy.
Aby zakończyć walki, w 1648 r. sporządzono traktat westfalski, który zakończył polityczną dominację papieża nad Europą i zapewnił pewną pobłażliwość różnym odłamom chrześcijańskim w praktykowaniu swojej wiary. Ostatecznie, w sposób, w jaki doprowadziła do całkowicie nowej struktury politycznej w Europie i w sposób, w jaki zrewolucjonizowała chrześcijaństwo, reformacja protestancka jest jednym z przełomowych wydarzeń w historii Zachodu.