Istnieją cztery typowe i główne etapy procesu polityki publicznej:
identyfikacja problemu,
sformułowanie polityki,
wdrożenie zmiany polityki, oraz
ocena wyniku.
Każdy krok jest zwykle wykonywany w podanej kolejności, aby upewnić się, że proces jest wykonywany poprawnie. W wielu przypadkach te „kroki” zamieniają się w cykl, przy czym każdy krok jest powtarzany w miarę pojawiania się zmian; na przykład ocena polityki może ujawnić nowe problemy, które należy rozwiązać. Ogólnie rzecz biorąc, proces polityki publicznej można postrzegać jako kroki podejmowane przez rząd w celu działania w imieniu społeczeństwa.
Chociaż terminologia używana do wyjaśnienia procesu polityki może się różnić, każdy etap procesu koncentruje się na tym samym ogólnym celu. Sam proces może również czasami się różnić, w zależności od danej polityki. Pomimo tych różnic, spojrzenie na ogólne kroki, które większość rządów lub organów rządowych podejmuje w większości sytuacji, może zapewnić wgląd w to, jak ogólnie działa ten proces.
Identyfikacja problemu
Pierwszym krokiem w procesie polityki publicznej jest zarysowanie problemu. Obejmuje to nie tylko rozpoznanie, że problem istnieje, ale także szczegółowe zbadanie problemu i jego przyczyn. Ten etap obejmuje ustalenie, na ile opinia publiczna jest świadoma problemu, decydowanie, kto będzie brał udział w jego naprawie oraz rozważenie, jakie środki są dostępne, aby osiągnąć rozwiązanie. Odpowiedzi na takie pytania często pomagają decydentom określić, jakie zmiany w polityce, jeśli w ogóle, są potrzebne, aby rozwiązać zidentyfikowany problem. Agendę — której problemy są rozwiązywane — może ustalać m.in. opinia publiczna, grupy interesu lub urzędnicy państwowi.
Formułowanie polityki w celu rozwiązania problemu
Po zidentyfikowaniu i zbadaniu problemu można sformułować lub opracować nową politykę publiczną. Ten krok jest zazwyczaj naznaczony dyskusją i debatą między urzędnikami państwowymi, grupami interesu i poszczególnymi obywatelami w celu zidentyfikowania potencjalnych przeszkód, zaproponowania alternatywnych rozwiązań oraz wyznaczenia jasnych celów i wymienienia kroków, które należy podjąć, aby je osiągnąć. Ta część procesu może być trudna i często konieczne będą kompromisy, zanim będzie można napisać politykę. Po opracowaniu polityki, odpowiednie władze muszą się na nią zgodzić; słabsza polityka może mieć większe szanse powodzenia, podczas gdy silniejsza, która zajmuje się problemem bardziej bezpośrednio, może nie mieć wystarczającego poparcia, aby uzyskać aprobatę.
Wdrażanie zmiany polityki
Należy wprowadzić w życie nową politykę, co zazwyczaj wymaga określenia, które organizacje lub agencje będą odpowiedzialne za jej realizację. Jest to trzeci etap procesu kształtowania polityki publicznej, który może być trudny, jeśli osoby odpowiedzialne za realizację polityki nie są zobowiązane do jej przestrzegania. Na etapie opracowywania polityki mogły zostać poczynione kompromisy w celu uchwalenia polityki, z którymi nie zgadzają się ci, którzy są ostatecznie zobowiązani do jej realizacji; w związku z tym jest mało prawdopodobne, aby skutecznie go egzekwowały. Aby ten krok zakończył się sukcesem, potrzebna jest również jasna komunikacja i koordynacja, a także wystarczające środki finansowe.
Ocena skutków zmiany polityki
Ostatni etap procesu kształtowania polityki publicznej, zwany ewaluacją, zwykle trwa. Ten krok zwykle obejmuje badanie skuteczności nowej polityki w rozwiązywaniu pierwotnego problemu, co często prowadzi do dodatkowych zmian w polityce publicznej. Obejmuje również przegląd dostępnych funduszy i zasobów, aby zapewnić utrzymanie polityki. Historycznie rzecz biorąc, ten krok nie zawsze był traktowany jako bardzo ważny, ale decydenci coraz częściej znajdują sposoby, aby upewnić się, że narzędzia potrzebne do oceny są uwzględniane na każdym etapie procesu polityki publicznej.