Karty do gry mogą pochodzić już z siódmego wieku w Chinach i z pewnością były dobrze znane w Chinach w XI wieku. Ich historia jest złożona i czasami trudna do zweryfikowania, ponieważ karty do gry ulegają rozkładowi w bardzo krótkim czasie, co utrudnia wyśledzenie historycznych przykładów kart do gry. Karty do gry są również dość zróżnicowane, a różne regiony mają różne kolory i różne liczby kart, co czasami może być frustrujące dla podróżnych.
Uważa się, że początki kart do gry leżą w Chinach i prawdopodobnie rozprzestrzeniły się one na zewnątrz, najpierw do Indii, a później na Bliski Wschód. Gdy karty do gry przemieszczały się po Azji, zmieniały się kolory i liczby kart, a talie zawierały od 36 do 72 kart, z trzema, czterema i pięcioma kolorami, a czasem nawet więcej. Pod koniec XIV wieku karty do gry zostały wprowadzone do Europy, gdzie okazały się niezwykle popularne.
Wczesne karty do gry były produkowane ręcznie, co czyniło je niezwykle drogimi, a także większymi niż karty używane dzisiaj. Tylko elita byłaby w stanie grać w karty, co doprowadziło niektóre społeczeństwa do kojarzenia kart do gry z klasami wyższymi. Oprócz tego, że są używane do grania w gry, karty do gry były również historycznie używane do kartomancji, formy wróżenia, która wykorzystuje karty do gry. Nawiasem mówiąc, talia tarota, która jest słynnie używana w kartomancji, jest również używana do grania w gry karciane w wielu częściach Europy.
Zgodnie z ogólną zasadą, karty do gry można było podzielić na karty w pipsach i na dworze do czasu, gdy dotrą do Europy, przy czym karty w kolorze reprezentują tantiemy, podczas gdy karty w pipsach były oznaczone różną liczbą obiektów reprezentujących ich kolor.
Wraz z rozwojem drzeworytów, a później prasy drukarskiej, karty do gry stały się bardziej dostępne dla mas i pojawiło się wiele odmian podstawowego projektu kart do gry. Większość anglojęzycznych osób zna tak zwany „francuski” system kart do gry, który obejmuje 52 karty podzielone na kiery, karo, trefle i pik, z 10 kartami z pipsami i trzema kartami sądowymi w każdym kolorze. W XIX wieku Amerykanie dodali jokera, podczas gdy koncepcja „asów wysokich” pojawiła się podczas rewolucji francuskiej.
Można również znaleźć karty do gry ułożone w łacińskie kolory: kielichy, miecze, pieniądze i pałki są używane do reprezentowania czterech kolorów w miejscach takich jak Hiszpania i Włochy, podczas gdy Niemcy i niektóre części Europy Wschodniej wydają się preferować germańskie kolory kier , żołędzie, dzwonki i liście. Azjatyckie karty do gry stają się jeszcze bardziej złożone, jak japońska hanafuda lub „karty z kwiatami”, a indyjskie karty do gry z kolorami, które reprezentują elementy związane z różnymi bogami.