W pełni automatyczna pralka to urządzenie elektryczne, które kontroluje wszystkie aspekty prania ubrań, od poziomu wody i temperatury po czas i intensywność prania. Wszystko, co użytkownik musi zrobić, to włożyć ubrania i powiedzieć urządzeniu, jakich ustawień użyć. Ten styl pralki jest standardowym modelem używanym w większości części Ameryki Północnej i Europy. Na obszarach, gdzie prąd elektryczny jest słabszy lub brakuje bieżącej wody, zwłaszcza na obszarach wiejskich krajów rozwijających się, częściej stosowane są pralki półautomatyczne. Jednak w większości krajów rozwiniętych model w pełni automatyczny jest często jedynym dostępnym modelem.
Istnieje wiele różnych stylów w pełni automatycznej pralki. Niektóre ładują się z przodu, a inne z góry; niektóre mają wysoką wydajność lub są przeznaczone do użytku przemysłowego lub profesjonalnego. Pomimo różnic, większość działa w ten sam podstawowy sposób. Użytkownicy kontrolują ustawienia, ale maszyny zwykle zajmują się resztą.
Maszyny zazwyczaj wymagają zarówno prądu, jak i przyłącza wody z tyłu. Z przodu mają panel kontrolny, który pozwala użytkownikom wskazać rozmiar wsadu, temperaturę wody i całkowity czas prania. Podstawowe modele zazwyczaj prezentują te preferencje w serii pokręteł i przycisków. Bardziej zaawansowane maszyny prezentują je jako cyfrowe wybory, często z ekranem dotykowym i podświetlanymi zegarami oraz minutowymi odliczaniami.
W pełni automatyczna pralka wykonuje cały cykl prania odzieży bez żadnego wysiłku ze strony użytkownika. Sam spłukuje, pranie, mieszanie i wirowanie ubrań. Gdy czas się skończy, użytkownik musi tylko wyjąć wyprane pranie z umywalki pralki i albo umieścić je w automatycznej suszarce, albo wywiesić.
W pełni automatyczna pralka jest krokiem naprzód w stosunku do swoich poprzedników, półautomatycznej pralki i ręcznej pralki. Wersja ręczna to często niewiele więcej niż duża umywalka z ręczną korbą do poruszania ubrań. Ten proces jest prostszy niż szorowanie ubrań na desce do szorowania, ale rzadko uważa się go za łatwy. Woda zwykle musi być wielokrotnie spuszczana i uzupełniana, a całe wirowanie i mieszanie musi być napędzane siłą fizyczną.
Maszyna półautomatyczna nie zawiera korby, ale mimo to wymaga pewnej interakcji użytkownika. W modelu półautomatycznym są zazwyczaj dwie połączone umywalki. Pierwsza służy do płukania, druga do wirowania. Użytkownicy muszą na ogół sami napełnić zbiornik na wodę i ustawić maszynę na mieszanie. Następnie użytkownicy muszą spuścić wodę, przenieść ubrania do komory wirującej i włączyć ten segment maszyny, aby wycisnąć ubrania.
Ogólnie rzecz biorąc, pralki półautomatyczne są popularne w obszarach, w których występuje słaby prąd elektryczny lub brak bieżącej wody. Jednak tego typu pralki są trudne do znalezienia w większości krajów rozwiniętych. W pełni automatyczna pralka zwykle nie zużywa znacznie więcej energii i często jest konkurencyjna cenowo. Oczywiście istnieją bardzo wysokiej klasy modele automatyczne, ale także podstawowe, bardziej ekonomiczne wersje.