Bariery powietrzne mają za zadanie ograniczać przepływ powietrza przez otwory w ścianach, stropach i podłogach budynku, natomiast bariery paroizolacyjne mają na celu ograniczenie przepływu pary wodnej przez te same otwory. Ogólnie rzecz biorąc, bariery powietrzne próbują blokować wchodzące powietrze, podczas gdy bariery paroizolacyjne próbują blokować powietrze wychodzące. Ponieważ powietrze zazwyczaj przenosi znaczną ilość wilgoci, bariery dla powietrza i pary faktycznie współpracują ze sobą, aby utrzymać wilgoć z dala od domów, budynków i innych konstrukcji.
Powietrze zazwyczaj dostaje się do domu lub budynku przez szczeliny w ścianach, sufitach i podłogach. Podczas ciepłej pogody, gdy pracuje klimatyzacja, to wilgotne powietrze może zostać uwięzione we wnękach między ścianami zewnętrznymi i wewnętrznymi, powodując niepożądane kondensację wilgoci na elementach poszycia i konstrukcji. Bariery powietrzne są zwykle stosowane, aby zapobiec występowaniu tej niepożądanej kondensacji. Bariera powietrzna może składać się z ciągłego arkusza tworzywa sztucznego, izolacji piankowej typu natryskowego, a nawet kombinacji uszczelniacza lateksowego i farby.
Z kolei opary wodne są zwykle obecne we wnętrzu domu lub budynku i wykonują większość pracy podczas zimnej pogody. Ponieważ powietrze na zewnątrz jest zwykle dużo bardziej suche, wilgotne powietrze próbuje wydostać się na zewnątrz poprzez dyfuzję przez ściany, sufity i podłogi. Dyfuzja to termin używany do opisania przenikania wilgoci przez drobne pory w różnego rodzaju materiałach budowlanych.
Ponieważ te wilgotne opary przemieszczają się przez pory materiałów budowlanych, kondensacja zachodzi we wnękach między ścianami zewnętrznymi i wewnętrznymi. Potrzebna jest bariera paroizolacyjna, aby zapobiec występowaniu tej metody kondensacji. Paroizolacje są jednak tylko marginalnie skuteczne, ponieważ są tylko nieznacznie mniej porowate niż materiały budowlane, które mają chronić.
Chociaż wiele lokalnych przepisów budowlanych wymaga stosowania zarówno barier powietrznych, jak i paroizolacyjnych w nowych konstrukcjach, niektóre przepisy budowlane nie rozróżniają między nimi. Jednak wśród badaczy istnieją pewne kontrowersje dotyczące tego, czy bariera paroszczelna jest rzeczywiście konieczna. Niektóre badania wykazały, że przeciekanie powietrza jest często znacznie bardziej odpowiedzialne za przenoszenie wilgoci niż dyfuzja. Wielu ekspertów uważa, że obecność dobrej bariery powietrznej może skuteczniej przeciwdziałać niepożądanemu przenoszeniu wilgoci niż bariera paroizolacyjna. Dopóki nie zostanie wyciągnięty ostateczny wniosek w tej sprawie, połączenie obu tych rodzajów barier może zapewnić najlepszą ogólną ochronę przed niepożądanym przenoszeniem wilgoci.