Wirówka generalnie łączy w sobie funkcje wiatrowskazu i wiatraka. Mówiąc dokładniej, jest to w zasadzie wiatrowskaz z wiatrakiem po jednej stronie, który pomaga lepiej łapać wiatr. Chociaż wirówki są stworzone do praktycznego wskazywania kierunku wiatru, stały się bardziej kojarzone z ich zastosowaniem w ozdobach podwórek i jako zabawkach dla dzieci. Wiele z nich ma artystyczne lub zabawne projekty, dzięki którym funkcja wiatraka napędza mechaniczne ruchy drewnianych figurek w kształcie ludzi lub zwierząt.
Wielu ekspertów uważa, że whirligig jest bardzo stary, sięga aż 1100 roku w Europie, ale z pewnością były powszechną zabawką dla dzieci kilkaset lat później w epoce średniowiecza. W tamtych czasach używano ich również na farmach do wskazywania kierunku wiatru. Eksperci uważają, że wirujące zabawki w tamtych czasach, wśród różnych możliwych konstrukcji, prezentowały osobniki wirujące mieczami lub innymi narzędziami. Wersja stosowana w gospodarstwach mogła być bardziej praktyczna bez specjalnych zdobień.
Whirligig może być używany z ręką lub w ziemi jako ozdoba lub w innym celu. Używanie ich jako ręcznej zabawki na ogół kojarzy się z czasem, kiedy dzieci polegały na bardzo prostych drewnianych zabawkach. Z biegiem czasu coraz częściej postrzega się whirligig jako ozdobę podwórka. W rzeczywistości niektórzy ludzie, którzy zbierają te urządzenia, mogą umieścić ich dziesiątki na swoich podwórkach.
Czasami wykonuje się wirowanie, aby ramiona postaci były wiatrakami, ale mogą być też nieco bardziej złożone. Niektóre są stworzone do ujarzmienia siły wiatru i wykorzystywania jej do napędzania skomplikowanych ruchów mechanicznych. Na przykład wir można zrobić z postacią siedzącą na rowerze. Wiatrak przechwyci siłę wiatru i sprawi, że postać będzie pedałować na rowerze, być może nawet obracając koła.
W wielu przypadkach wirówki mogą być wykonane z tworzywa sztucznego, ale tradycyjnie wykonuje się je z drewna. Mogą być do pewnego stopnia odporne na warunki atmosferyczne, ale to nie zawsze wystarcza, aby uchronić je przed uszkodzeniem przez kontakt z wilgocią na zewnątrz. Zdecydowana większość z nich z czasem zgniła. Z tego powodu starsze wirówki są dość trudne do znalezienia i stały się ważnym przedmiotem kolekcjonerskim. Jest też wielu rzemieślników, którzy wytwarzają je bardzo tradycyjnymi metodami, a te również są zbierane.