Zawór motylkowy należy do rodziny zaworów zwanych zaworami ćwierćobrotowymi. „Motyl” to metalowy krążek osadzony na pręcie. Gdy zawór jest zamknięty, dysk jest obracany tak, że całkowicie blokuje przejście. Gdy zawór jest otwarty, dysk jest obracany o ćwierć obrotu, aby umożliwić nieograniczony przepływ. Położenie tarczy następuje z zewnątrz zaworu.
Istnieją różne rodzaje zaworów motylkowych, każdy dostosowany do różnych ciśnień i różnych zastosowań. Wersja sprężysta, wykorzystująca elastyczność gumy, ma najniższą wytrzymałość na ciśnienie. Wersja wysokowydajna, stosowana w instalacjach nieco wyższych ciśnień, charakteryzuje się nieznacznym przesunięciem położenia dysku, co zwiększa szczelność zaworu i zmniejsza jego skłonność do zużycia. Zawór najlepiej przystosowany do systemów wysokociśnieniowych to trójcentryczny zawór motylkowy, który wykorzystuje metalowe gniazdo i dzięki temu jest w stanie wytrzymać większe ciśnienie.
Zawory motylkowe są wykorzystywane w wielu aspektach naszego życia. Jednym z najczęstszych przykładów jest gaźnik samochodowy. W samochodzie gaźnikowym pedał „gazu” faktycznie uruchamia zawór tego typu, który steruje wlotem powietrza do silnika. Gdy kierowca wciśnie pedał gazu do samego końca, zawór całkowicie się otworzy, jak opisano powyżej, aby umożliwić swobodny przepływ powietrza do gaźnika. Gaźnik umożliwia następnie przepływ powietrza i wystarczającej ilości gazu do utrzymania odpowiedniego stosunku powietrza do paliwa przez zawory wlotowe do komór spalania, gdzie jest zapalany przez silnik.
Zawór motylkowy można również częściowo otworzyć. Gdy samochód pracuje na biegu jałowym, zawór jest tylko nieznacznie otwarty, pozwalając na przepływ wystarczającej ilości powietrza, aby utrzymać prędkość biegu jałowego. Gdy pedał gazu zostanie lekko wciśnięty, zawór otwiera się nieco dalej i tak dalej.