Cysterna to duże naczynie, które służy do przechowywania zapasu wody. Cysterny mogą znajdować się zarówno nad, jak i pod ziemią i mają różne rozmiary i kształty, o różnych cechach. Wiele osób mieszkających na obszarach suchych lub wiejskich ma cysterny, które uzupełniają swoje regularne dostawy wody, aw niektórych przypadkach cysterna jest używana jako główne źródło wody w gospodarstwie domowym. Kilka firm sprzedaje gotowe spłuczki dla osób, które chcą je zainstalować, a inne zbudują na zamówienie spłuczkę zgodnie z dokładnymi specyfikacjami.
Ludzie od tysięcy lat przechowują wodę w cysternach. Wiele wczesnych kultur zdało sobie sprawę z wartości oszczędzania wody deszczowej, zamiast pozwolić jej spływać, i budowało duże słoiki, a później duże pojemniki w celu przechowywania wody deszczowej. Niektóre cysterny mogły być również napełniane ze źródeł lub rzek. Cysterna mogła służyć do uzupełniania zapasów wody w porze suchej oraz do podlewania ogrodów.
W wielu regionach świata wciąż można zobaczyć cysterny grawitacyjne. Zbiorniki te zbierają wodę deszczową z otwartymi szczytami lub systemami rynnowymi i są montowane na platformach lub wieżach, które unoszą je ponad dom lub ogród. Siła grawitacji zasysa wodę do nawadniania lub domowej instalacji wodociągowej, dzięki czemu cysterna może dostarczać wodę bez użycia prądu. Przepływ w cysternie zasilanej grawitacyjnie można regulować za pomocą zaworów lub zwiększać za pomocą pompy.
Gdy cysterna służy do przechowywania wody do użytku domowego, może być wyposażona w filtry do czyszczenia wody, zanim dotrze ona do domu. W przeciwnym razie ludzie mogą potrzebować przegotować wodę lub użyć tabletek do uzdatniania wody, aby była zdatna do picia. W przypadku stosowania do nawadniania, filtry zazwyczaj nie są uwzględniane, ponieważ rośliny nie są tak podatne na glony i inne zanieczyszczenia wody.
Cysterna podziemna może być dość duża i wydaje się być bardziej wydajna niż cysterna naziemna, ponieważ nie traci wody w wyniku parowania, gdy ziemia ją izoluje. Jednak skonfigurowanie systemu zasilania grawitacyjnego dla podziemnej cysterny jest dość trudne i wiele osób musi zainstalować pompy, aby wyprowadzić wodę z podziemnej cysterny; w regionach bez elektryczności ludzie mogą używać wiader do wyciągania wody ze zbiornika. W obu przypadkach klasyczny kształt spłuczki jest okrągły lub prostokątny, chociaż inne kształty mogą być dopasowane do nietypowych przestrzeni. Cysterna ma również zazwyczaj nasadkę lub pokrywę, aby trzymać zwierzęta, rośliny i owady z dala od wody.