Lekka ropa naftowa to rodzaj naturalnie występującego węglowodoru, który charakteryzuje się niskim ciężarem właściwym, niską lepkością i wysokim ciężarem Amerykańskiego Instytutu Naftowego (API). Ta ciekła substancja ropopochodna ma również stosunkowo niską gęstość w porównaniu z innymi ropami naftowymi i zawiera wysoki procent związków, które można rafinować na benzynę i olej opałowy. Ropa lekka, ze względu na swój skład, jest zwykle warta więcej niż ropa ciężka. Istnieje kilka standardów, które można wykorzystać do określenia, co dokładnie stanowi lekką ropę naftową, a także stosuje się kilka wskaźników. West Texas Intermediate (WTI), Brent Crude i Dubai Crude są ogólnie określane jako lekka ropa, pomimo nieco innych poziomów grawitacji API.
Ropa naftowa jest rodzajem ciekłej ropy naftowej, która zazwyczaj jest odzyskiwana podczas prac wiertniczych. Istnieją dwie główne kategorie, które można wykorzystać do rozróżnienia ropy naftowej: masa i zawartość siarki. Brak siarki w ropie naftowej zwykle powoduje, że jest ona określana jako „słodka”, a ropa zawierająca dużo siarki może być nazywana „kwaśną”. Olej może być również ciężki lub lekki w zależności od jego właściwości fizycznych. Lepkość i ciężar właściwy to dwie wartości, które mogą określić, czy jest on ciężki czy lekki, chociaż ciężar API jest miarą odnoszącą się konkretnie do oleju.
To, czy ropa naftowa jest uważana za lekką, może również zależeć od części świata, w której jest produkowana. Wskaźnikiem powszechnie stosowanym dla lekkiej ropy naftowej w Stanach Zjednoczonych jest WTI, z API 39.6. Brent Crude, który jest produkowany w północnej Europie i Dubai Crude z Zatoki Perskiej, są uważane za lekkie, mimo że każdy z nich ma niższą gęstość API niż WTI. Niższy API odpowiada cięższej ropie, więc Dubai Crude jest w rzeczywistości zbyt ciężki przy 31 API, aby można go było nazwać lekkim, gdyby był produkowany w USA lub Europie zamiast w Zatoce Perskiej.
Najcenniejszy rodzaj ropy dostępny na rynkach towarowych jest zazwyczaj lekki i zazwyczaj słodki. Wysoka gęstość API i brak siarki w tego rodzaju oleju sprawiają, że jest on łatwiejszy do rafinacji niż cięższe oleje i oznacza, że można odzyskać większe procenty benzyny i oleju opałowego. Benzyna i olej napędowy to jedne z najbardziej pożądanych produktów, które powstają w procesie rafinacji, więc lekka ropa naftowa zazwyczaj daje bardziej opłacalne wyniki niż inne rodzaje ropy.