Nitownica hydrauliczna to narzędzie, które może łączyć ze sobą kawałki metalu, wykorzystując siłę hydrauliczną do napędzania nitów łączących. Nity to małe kawałki metalu, które wyglądają jak niegwintowane śruby. Po przełożeniu przez nit, węższy, prosty koniec nitu, zwany ogonem, spłaszcza się i rozszerza, tworząc trwałe mocowanie.
Nity są dostępne w wielu różnych rozmiarach, do różnych zastosowań. Nity, technologia starsza niż spawanie czy skręcanie, są powszechne w pojazdach i architekturze powstałej na przełomie XIX i XX wieku. Choć prześcignęły je bardziej nowoczesne techniki, nity są nadal regularnie używane w wielu różnych produktach, od telefonów komórkowych po samoloty i mosty.
Założenie nitu wymaga narzędzia zdolnego do przyłożenia dużej siły kinetycznej. Małe nity można nakładać ręcznie, młotkiem lub narzędziem zwanym przerzynką. Większe wymagają jednak użycia specjalistycznego pistoletu do nitowania, czyli nitownicy. Nitownice mogą być zasilane na kilka różnych sposobów — poprzez pneumatykę, hydraulikę lub silnik elektryczny. Oprócz siły napędowej istnieje kilka różnych sposobów, w jakie nitownica faktycznie wykańcza nit.
Nitownica hydrauliczna może pracować zarówno poprzez nitowanie udarowe, nitowanie orbitalne, jak i nitowanie spiralne. Nitownica hydrauliczna udarowa wbija nit przez łączony materiał i na twardą powierzchnię, która powoduje jego rozszerzenie. Rodzaj uderzenia może nakładać dwa nity na sekundę. Nitownice udarowe są używane do podstawowych, powtarzalnych prac, w których kluczowa jest objętość, a nie estetyka lub drobne szczegóły.
Nitownica hydrauliczna orbitalna wolniej nakłada nity, ale zapewnia większą kontrolę nad kształtem nitu. Podczas gdy nity uderzeniowe są generalnie płaskie, nity orbitalne można zaokrąglić. Hydrauliczna nitownica promieniowa działa podobnie, ale zamiast wykańczać nit jednym ruchem, wykorzystuje ruch młotka, aby go ukształtować. W przypadku większych zastosowań istnieje jeszcze inny rodzaj nitownicy hydraulicznej, która wierci otwory prowadzące przed osadzeniem i wykończeniem nitu. Te automatyczne maszyny do wiercenia i nitowania są używane głównie w bardzo dużych zastosowaniach, takich jak zewnętrzne powierzchnie samolotów.
Moc do nitownicy hydraulicznej jest dostarczana przez cylinder hydrauliczny, który jest tłokiem wypełnionym cieczą pod ciśnieniem. Generalnie rodzaj oleju, ciecz jest przetaczana przez drugą połowę aparatu, pompę hydrauliczną. Pompa reguluje prędkość i siłę ruchu tłoka. Zazwyczaj jest on modulowany za pomocą pedału nożnego lub, coraz częściej, za pomocą komputera.