Struktura podziału pracy opisuje metodę reprezentowania i organizowania pracy, która będzie niezbędna do osiągnięcia jakiegoś celu. Tworzenie struktury podziału pracy polega na wykonaniu złożonego zadania składającego się z wielu części i opisaniu każdego z osobna na jednym wykresie. Celem stworzenia jednego z tych wykresów jest wyjaśnienie, co należy zrobić, od początku do końca projektu.
Struktura podziału pracy jest zwykle zorganizowana hierarchicznie. Na górze znajduje się główny cel: na przykład „ugotuj s’mores na ognisku”. Cel zostanie następnie podzielony na mniejsze cele, takie jak zdobywanie zapasów, rozpalanie ognia, utrzymywanie ognia i faktyczne gotowanie s’mores. Każdą z tych mniejszych jednostek można z kolei podzielić. Na przykład „zaopatrywanie się” dzieliłoby się na kupowanie żywności, zbieranie patyków i rąbanie drewna opałowego. Poszczególnym członkom zespołu osób próbujących ugotować s’mores można przydzielić określone zadania.
Wspólną cechą struktur podziału pracy jest zasada 100%. Struktura podziału pracy powinna zawierać 100% pracy do wykonania. Powinien reprezentować pełne rozliczenie wszystkich niezbędnych zadań. Nie powinna również obejmować pracy, która nie jest konieczna do osiągnięcia celu podstawowego. Oczywiście w prawdziwym świecie osiągnięcie tego może być niemożliwe.
Kolejną zasadą struktury podziału pracy jest wzajemna wyłączność. Oznacza to, że różne elementy wyliczone na wykresie nie powinny się na siebie nakładać. Celem jest pełna przejrzystość w przedstawianiu dyskretnych zadań. Oddzielenie zadań jest pomocne zwłaszcza w dużych projektach, w których wielu uczestników stara się współpracować bez powielania.
Powszechnym, ale opcjonalnym elementem struktury podziału pracy jest słownik. Słownik jest szczególnie pomocny przy dużych projektach. Słownik definiuje terminy i akronimy używane w wykresie. Dostarczenie tego typu dodatkowych wyjaśnień zwiększa prawdopodobieństwo, że każdy, kto widzi dokument, zrozumie go w ten sam sposób. Różne rozumienie tego samego tekstu może powodować tyle samo zamieszania, co dokument, który sam w sobie jest niejasny.
Idea struktury podziału pracy powstała w Departamencie Obrony w latach 50-tych i 60-tych. Prekursor struktury awaryjnej pracy został wykorzystany przy tworzeniu pocisków Polaris. Ostatecznie system został skodyfikowany w rządowym dokumencie MIL-STD-881 „Struktury podziału pracy dla elementów materiałów obronnych”. Proces ten jest nadal używany przez wojsko, ale rozszerzył się również na świat korporacyjny.