Olej palmowy, olej ekstrahowany z pestek orzecha palmowego, jest jednym z niewielu naturalnych olejów, które mają wysoką zawartość tłuszczów nasyconych w porównaniu z olejami, takimi jak olej roślinny i oliwa z oliwek, które są bogate w tłuszcze nienasycone. Zanim będzie czystym olejem dostępnym na półkach sklepowych, jest to surowy olej palmowy (CPO). Jest to wstępnie oczyszczony olej pozyskiwany z pestek. Podobnie jak w przypadku wszystkich olejów surowych, CPO zawiera składniki nieglicerydowe, takie jak metale śladowe, kawałki łupin jądra i produkty utleniania. Proces oczyszczania usuwa te składniki i sprawia, że olej palmowy nadaje się do spożycia i sprzedaży.
Kiedy ziarno palmy jest zbierane, rozgniatane i podgrzewane, nie jest to czysty olej, który jest produkowany jako pierwszy. Z tego wstępnego procesu powstaje surowy olej palmowy, który jest znacznie gęstszy, grudkowaty i pełen wielu niejadalnych składników. Chociaż niektóre z tych składników są jadalne, zakłócają kolor lub smak oleju, przez co olej jest mniej wartościowy dla kupujących i sprzedających.
Aby usunąć surowe składniki, surowy olej palmowy przechodzi fazę oczyszczania. Większość olejków przechodzi taką fazę, aby usunąć niechciane składniki i wygładzić olej. Pierwszym etapem oczyszczania jest usunięcie łatwo ubitych składników, takich jak kawałki owoców i błonnik, łupiny i nadmiar wilgoci. Do usunięcia tych składników nie są potrzebne żadne procesy chemiczne.
Po tym następuje usunięcie głębszych elementów, krok, który może wymagać użycia środków chemicznych. Składniki te obejmują naturalnie obecne metale śladowe, nienasycone alkohole steroidowe, produkty utleniania i ekspozycji na powietrze oraz fosfolipidy lub tłuszcze z cząsteczką fosforu. Usunięcie tych substancji zwiększa wartość surowego oleju palmowego, czyniąc z niego produkt handlowy i użytkowy.
Kilka składników oleju nie jest usuwanych, ponieważ poprawiają one jego smak i trwałość. Te składniki obejmują tokoferole i tokotrienole, oba produkty alkoholowe składające się głównie z witaminy E. Usunięcie tych składników w rzeczywistości zaszkodziłoby wartości oleju palmowego.
Podczas gdy wiele krajów produkuje surowy olej palmowy, dwa kraje odpowiadają za zdecydowaną większość produkcji oleju palmowego. Malezja i Indonezja wytwarzają najwięcej oleju palmowego na świecie. Od 2011 roku stanowią one 80% całego wydobycia oleju palmowego. Oczyszczaniem zwykle zajmują się inne kraje lub nabywcy CPO, ale część rafinacji odbywa się w Malezji i Indonezji.