Olej palmowy pozyskiwany jest z owoców palmy olejowej, która jest uprawiana w tropikalnych rejonach Azji i Afryki. Chociaż producenci oleju palmowego polegają na różnych technikach ekstrakcji tego oleju, podstawowe etapy produkcji oleju palmowego pozostają takie same. Producenci muszą sadzić zapasy palm olejowych i nadzorować ich pielęgnację aż do dojrzałości. Owoce drzewa można następnie zebrać i przetworzyć, aby uwolnić olej. Ostatnim etapem produkcji oleju palmowego jest jego oczyszczenie, aby sprostać wymaganiom różnych użytkowników.
Większość światowej produkcji oleju palmowego odbywa się na dużych plantacjach w Malezji i Indonezji. Producenci w tych krajach uprawiają bardzo duże uprawy palmy olejowej, które rozwijają się w tropikalnych warunkach panujących w tej części świata. Gdy owoce palmy olejowej dojrzeją, ekipy odcinają je w dużych pęczkach za pomocą maczet lub innych narzędzi. Owoce zbierane są często ręcznie i przekazywane do zakładów przetwórczych zlokalizowanych w kraju i za granicą. W tym czasie bardzo ważne jest ostrożne obchodzenie się z owocami, aby zminimalizować siniaki, które mogą negatywnie wpłynąć na produkcję oleju.
Następnie owoce przechodzą proces znany jako omłot, w którym każdy kawałek owocu jest oddzielany od reszty grona. Duże zakłady przetwórcze umieszczają owoce w obrotowych bębnach, aby zakończyć ten proces, podczas gdy małe zakłady produkujące olej palmowy wykonują omłot ręcznie. Po oddzieleniu owoców są one gotowane na parze lub po prostu gotowane w gorącej wodzie. Osłabia to miąższ owoców palmy olejowej i pomaga je rozłożyć, dzięki czemu olej może być skuteczniej wydobywany. Gotowanie lub gotowanie na parze pomaga również w sterylizacji i odkażaniu.
Po wymłóceniu kolejnym etapem produkcji oleju palmowego jest tłoczenie owoców w celu oddzielenia oleju od skórki i miąższu. Niektóre urządzenia umieszczają owoce w dużych obrotowych bębnach, które zaczynają rozkładać owoce i uwalniać część oleju. Po tym następuje tłoczenie, w którym ciężkie metalowe płytki są mechanicznie wciskane w owoce, aby wycisnąć olej. Prasy mogą wykorzystywać siłę hydrauliczną lub pneumatyczną do jednoczesnego przetwarzania dużych partii. Olej jest następnie rozcieńczany wodą i filtrowany przez sito, aby pomóc usunąć zanieczyszczenia i zanieczyszczenia.
Na tym etapie olej może zostać sprzedany jako olej palmowy niskiej jakości lub przekazany do dalszego przetwarzania. Podczas frakcjonowania olej palmowy jest podgrzewany w celu oddzielenia różnych zawartych w nim trójglicerydów. Pomaga to oddzielić olej niskiej jakości od olejów wyższej jakości, które są bogate w niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe, ale zawierają mniej tłuszczów nasyconych niż nieoczyszczony olej palmowy.