Zawór sterujący przepływem to urządzenie mechaniczne służące do regulacji i kontroli przepływu cieczy lub gazu. Zazwyczaj te zawory sterujące są niemechaniczne, zwykle polegające na niepożądanych warunkach substancji regulowanej do otwierania lub zamykania zaworu. Czasami zawory sterujące przepływem będą regulowane za pomocą zewnętrznych urządzeń monitorujących, takich jak manometry i wskaźniki temperatury. Zawór sterujący przepływem jest zwykle zaworem membranowym lub kulowym, chociaż inne zawory, takie jak zmodyfikowane zawory kulowe i zasuwowe, były używane w niektórych zastosowaniach.
W większości przypadków zawór sterujący przepływem będzie regulowany za pomocą mechanizmu hydraulicznego. Ten typ zaworu sterującego przepływem jest znany jako automatyczny zawór sterujący, ponieważ nie wymaga żadnego zewnętrznego mechanizmu ani czujnika, aby pomóc w regulacji otwarcia zaworu. Zamiast tego zawory te wykorzystują wbudowany mechanizm odciążający. Te mechanizmy odciążające występują w szerokiej gamie i wykorzystują do działania nieidealne warunki regulowanego płynu.
Jednym z przykładów jest zawór nadmiarowy. Znany również jako zawór sterujący przepływem ciśnienia, zawory nadmiarowe są zwykle stosowane w wytwornicach pary i służą do zapobiegania wybuchom pary. Jeśli para stanie się nieuregulowana, może rozszerzyć się do punktu, w którym rura kotła pęknie. W samym zaworze nadmiarowym jedyne wyjście, z którego może wydostać się para, jest utrzymywane pod pewnym oporem. Siła potrzebna do pokonania oporu zaworu nadmiarowego jest równa maksymalnej wydajności ciśnieniowej kotła; oznacza to, że gdy para osiągnie zbyt wysokie ciśnienie, ciśnienie samej pary wystarczy do otwarcia zaworu.
Inny rodzaj zaworu sterującego przepływem znany jest jako zawór wysokościowy, który kontroluje objętość zbiorników paliwa i wody. Zawory wysokościowe pomagają zapobiegać przepełnianiu zbiorników, co jest bardzo przydatne w procesach napełniania. Zawór pozostanie otwarty, dopóki zbiornik nie osiągnie maksymalnej pojemności. W takim przypadku zawór zamyka się automatycznie za pomocą wbudowanego przełącznika.
Niektóre zawory sterujące przepływem są regulowane przez urządzenia zewnętrzne, takie jak monitory i manometry. Te manometry lub monitory są często zaprojektowane do wysyłania sygnału do zaworu, gdy płyn roboczy wychodzi poza określony zakres przepływu lub ciśnienia. Kiedy tak się dzieje, te zewnętrzne urządzenia wysyłają sygnał do zaworu sterującego, który dalej otwiera się lub zamyka, aby pomóc w regulacji przepływu lub ciśnienia płynu.