Odpady z uzdatniania wody to każdy produkt, który jest wyrzucany do kanalizacji, zwykle systemu kanalizacji sanitarnej, który zawiera ciała stałe i jest uważany za niebezpieczny. Rodzaje odpadów obejmują odpady biologiczne z normalnych funkcji organizmu, ścieki przemysłowe z fabryk i innych zakładów produkcyjnych, a także zwykłe odpady domowe. Bez względu na rodzaj odpadów, odpady z uzdatniania wody zwykle trafiają w to samo miejsce. Oczyszczalnia ścieków odfiltruje ciała stałe i uwolni czystą wodę.
Zwykłe odpady domowe obejmują te wyrzucane podczas gotowania i sprzątania. Obejmuje to odpady z kuchni, łazienki i pralni. Tego typu odpady z uzdatniania wody składałyby się z wody z mydłami, cząstek żywności i innych chemikaliów, które po uwolnieniu do środowiska naturalnego byłyby lub mogą być bardzo szkodliwe. Jak każdy inny rodzaj odpadów, należy je przetworzyć i usunąć z wody.
Odpady biologiczne obejmują materiał kałowy i mocz, przesyłane kanalizacją sanitarną do stacji uzdatniania wody. Zanim dotrą do głównej linii kanalizacyjnej, odpady z gospodarstw domowych i odpady biologiczne zmieszają się ze sobą, ponieważ oba są czyszczone w ten sam sposób.
Oczyszczanie ścieków przemysłowych można przeprowadzić nieco inaczej. Podczas procesu produkcyjnego niektóre jurysdykcje mogą zezwalać na odprowadzanie ścieków bezpośrednio do strumienia lub rzeki, pod warunkiem spełnienia określonych wytycznych. Wraz z odpadami przemysłowymi nie mogą być wydalane odpady biologiczne, a metale i inne ciała stałe w wodzie muszą być utrzymywane w określonych parametrach. Rodzaje metali znajdujących się w ściekach będą również ograniczone do tych, które nie stanowią poważnego zagrożenia dla środowiska, w tym dla życia wodnego.
Niektóre zakłady przemysłowe, zwłaszcza te z branży rzeźniczej i pakowania mięsa, mogą być również przystosowane do samodzielnej obsługi wstępnego oczyszczania ścieków, potocznie nazywanego Etapem 1. Te odpady z uzdatniania wody są również wypełnione biologicznymi ciałami stałymi, ale zamiast kału i moczu często obecne są krew i inne materiały. Oczyszczanie odbywa się na miejscu, gdy analiza wykazuje, że pakowalni opłaca się zagospodarować część własnych ścieków z oczyszczania wody. Tak więc, po zakończeniu wstępnego oczyszczania na miejscu, reszta odpadów zostanie prawdopodobnie przetransportowana do rządowej oczyszczalni ścieków specjalnymi sieciami kanalizacyjnymi, które omijają ten pierwszy etap.