Biopaliwo etanolowe jest alternatywą dla benzyny destylowanej z niektórych upraw rolnych. Chociaż przez niektórych uważane za rewolucyjne odkrycie, biopaliwo etanolowe jest w rzeczywistości stosowane od początków wynalezienia samochodów. Choć technicznie jest to zasób odnawialny, wielu ekspertów ds. środowiska sugeruje, że to alternatywne paliwo ma poważne konsekwencje zarówno dla planety, jak i jej mieszkańców.
Produkcja biopaliwa etanolowego zaczyna się od cyklu sadzenia i wzrostu wielu roślin. Rośliny bogate w skrobię, takie jak cukier, ziemniaki i kukurydza, są szczególnie wydajne, gdy są wykorzystywane do wytwarzania etanolu. Po osiągnięciu pożądanego wzrostu plony są zbierane i poddawane procesowi fermentacji, w wyniku którego powstaje etanol. Biopaliwo jest wypompowywane i przetwarzane w celu uzyskania konsystencji i właściwej równowagi lub stężenia.
Biopaliwo etanolowe może być stosowane jako alternatywa dla gazu lub dodawane do tradycyjnej benzyny w określonych stężeniach. Dodanie etanolu do zwykłej benzyny zmniejsza ilość wymaganych paliw kopalnych, dzięki czemu proces jest nieco bardziej zrównoważony. Stosowanie biopaliwa etanolowego w pojazdach nie jest nowym pomysłem; Henry Ford był wielkim zwolennikiem etanolu, a niektóre z jego wczesnych modeli samochodów były całkowicie napędzane tym alternatywnym paliwem.
Stany Zjednoczone, ze swoim ogromnym centrum rolniczym, są wiodącym światowym producentem etanolu. Wiele produktów z tego kraju wytwarza się z kukurydzy, niezwykle popularnej rośliny uprawnej. Jednak kontrowersje wokół wykorzystania upraw kukurydzy do produkcji etanolu; krytycy sugerują, że źródła żywności wyczerpują się, ponieważ rolnicy korzystają z większych subsydiów oferowanych na kukurydzę do produkcji etanolu. Ten problem staje się znacznie większy na arenie światowej. Niektórzy eksperci sugerują, że ogromny wzrost upraw wykorzystywanych do produkcji etanolu doprowadzi do wzrostu niedożywienia i głodu w krajach rozwijających się na całym świecie.
Biopaliwo etanolowe jest często reklamowane jako odnawialna, przyjazna dla środowiska forma paliwa alternatywnego, ale twierdzenie to jest szeroko kwestionowane. Produkcja i proces wytwarzania etanolu powoduje znaczne zanieczyszczenie dwutlenkiem węgla, a także niektóre metody uprawy powodują zubożenie wierzchniej warstwy gleby.
Co więcej, produkcja etanolu wymaga ogromnych ilości wody. Chociaż może to nie powodować bezpośredniego problemu w krajach rozwiniętych, woda użytkowa jest towarem deficytowym w wielu częściach świata, w których uprawia się rośliny etanolu. Źródła wody, często błędnie uważane za nieskończone zasoby, ryzykują znaczne uszczuplenie, jeśli uzależnienie od produkcji etanolu będzie nadal rosło.
Zwolennicy sugerują, że inwestowanie czasu i zasobów w rozwój etanolu jest ważnym krokiem w osłabianiu zależności od paliw kopalnych. Nowe metody produkcji, takie jak algi biopaliwowe, mogą wykorzystywać źródła ścieków i okazać się zrównoważone i znacznie bardziej wydajne niż tradycyjne źródła upraw. Chociaż walka o jego status jako paliwa przyjaznego dla środowiska trwa nadal, popyt na paliwo etanolowe stale rośnie od przełomu XXI wieku.