Paliwo etanolowe jest paliwem alternatywnym dla benzyny. Zazwyczaj jest wytwarzany z ziarna, takiego jak kukurydza lub kukurydza, lub z trzciny cukrowej. W USA kukurydza jest używana głównie do produkcji etanolu, podczas gdy w innych, ogólnie cieplejszych miejscach, preferowanym źródłem biomateriału do jej produkcji jest trzcina cukrowa. Możliwe jest również destylowanie tego paliwa z ropy naftowej, chociaż termin ten jest zwykle używany w odniesieniu do bioetanolu.
W niektórych przypadkach ten rodzaj paliwa może być używany bez mieszanki w zmodyfikowanym silniku benzynowym, ale znacznie częściej spotyka się mieszankę 85% benzyny i 15% etanolu. Ta mieszanka może być stosowana bezpośrednio w każdym silniku benzynowym. Spala się czyściej w silniku, powodując mniejsze zanieczyszczenie. Jeśli etanol jest wytwarzany z odnawialnych źródeł biologicznych, zmniejsza to również zużycie paliw kopalnych. Paliwo etanolowe ma kilka wad; ma niższą gęstość energetyczną niż benzyna, więc zbiornik nie zmieści się tak daleko, jak zbiornik benzyny, a rozruch w bardzo niskich temperaturach może być trudniejszy.
Paliwo etanolowe jest również stosowane jako dodatek natleniający do benzyny. W przeszłości stosowano do tego celu chemiczny eter metylowo-tert-butylowy (MTBE). Ta substancja chemiczna wypadła z łask, ponieważ MTBE jest niebezpieczny i bardzo szkodliwy dla środowiska. Etanol może pełnić tę samą funkcję bez negatywnego wpływu na środowisko. Benzyna dotleniająca podnosi jakość oktanową, poprawia spalanie i zmniejsza emisję tlenku węgla. Ta praktyka jest bardziej wykorzystywana w miesiącach zimowych niż latem.
W Stanach Zjednoczonych paliwo na bioetanol wytwarza się głównie z kukurydzy lub kukurydzy. Wynika to w dużej mierze z ilości kukurydzy uprawianej w USA i łatwości jej uprawy. Trzcina cukrowa nie jest tak łatwa w uprawie w USA.
Krytycy tego podejścia twierdzą, że całkowity wkład energii wymagany do przekształcenia kukurydzy w etanol jest prawie równy energii zawartej w paliwie. Jednak produkcja tego paliwa jest stosunkowo nowym biznesem w Ameryce Północnej i oczekuje się poprawy w tym procesie. Obecny proces produkcyjny jest prawie niezmieniony w stosunku do sposobu wytwarzania whisky kukurydzianej w pionierskich czasach. Produkcja paliwa etanolowego z kukurydzy również zmienia się z produkcji na ograniczoną skalę na produkcję na dużą skalę przez międzynarodowe korporacje. Te duże korporacje badają sposoby na usprawnienie procesu.
W cieplejszym klimacie stosuje się trzcinę cukrową. Proces ten jest znacznie korzystniejszy pod względem odzyskiwanej energii. W niektórych przypadkach pozostały materiał z włókien trzciny jest również spalany jako biopaliwo po usunięciu cukrów z trzciny. Zwiększa to całkowitą ilość energii odzyskanej z procesu.
Brazylia i niektóre wyspy karaibskie są znaczącymi zwolennikami podejścia opartego na trzcinie cukrowej. Paliwo etanolowe w znacznym stopniu przyczynia się do zapotrzebowania na paliwo w tych lokalizacjach i prawdopodobnie będzie nadal zyskiwać na znaczeniu. Brazylia jest prawdopodobnie krajem, który w największym stopniu zaadaptował tę technologię, gdzie 20% samochodów używa obecnie czystego etanolu, a co najmniej 50% mieszanki benzyny i etanolu. Paliwo ma również mieć duży udział w równaniu energetycznym w USA, pomimo obaw o ekonomikę bilansu energetycznego. Etanol to rozwijający się biznes, gra słów zamierzona.