Prototyp to model produktu, który służy do testowania przed zleceniem serii produkcyjnej. Wiele firm przechodzi przez kilka prototypów podczas opracowywania nowego produktu, ponieważ dowiadują się więcej o procesie produkcyjnym, jak ludzie będą go używać i jak można go zepsuć. Zazwyczaj dostęp do prototypów jest ograniczony do bardzo małej liczby osób, ponieważ te wczesne modele produktów są często skrajnie niedoskonałe; w niektórych przypadkach beta testerom, czyli osobom specjalizującym się w testowaniu wczesnych wersji produktów i przekazywaniu opinii, może zostać udostępniona ograniczona wersja prototypu.
Opracowanie prototypu rozpoczyna się od opracowania koncepcji produktu. Na przykład firma może chcieć stworzyć innowacyjny telefon komórkowy. Inżynierowie i konsultanci pracują nad funkcjami projektowymi, zwykle tworząc kilka modeli kartonowych i papierowych, aby zilustrować, jak produkt będzie wyglądał i działał. Gdy zespół programistów otrzyma zgodę, tworzony jest jeden działający prototyp. Ten prototyp jest oceniany w celu określenia jego skuteczności, a dodatkowe prototypy mogą być opracowywane z różnymi funkcjami, gdy zespół projektowy reaguje na informacje zwrotne.
Po opracowaniu udanego prototypu firma może wykorzystać go jako model do produkcji na pełną skalę. Prototyp tworzy standard produkcyjny dla firmy; zazwyczaj jest on rozbierany, aby części można było dokładnie zarejestrować w celu powielenia, a także złożyć i zachować, ponieważ stanowi historyczny rozwój firmy macierzystej. Gdy prototyp wejdzie do masowej produkcji, firma może wybrać limitowaną serię, aby przetestować reakcję rynku na produkt przed zamówieniem go w dużych ilościach.
Koncepcja prototypu sięga ery przemysłowej. Już w XVII wieku ludzie odnosili się do pierwszych i wczesnych form rzeczy jako „prototypów”, a poczucie „prototypu” jako standardu porównań rozwinęło się również w tym czasie. Termin pochodzi z greckiego protos, co oznacza „pierwszy” i literówki, co oznacza „wrażenie”. W XVII wieku „prototyp” był często dosłownie pierwszym wrażeniem z prasy drukarskiej, używanym przez drukarza do ustalenia, czy atrament i ustawienia na prasie były prawidłowe.
Wspólną cechą wielu prototypów jest to, że są to niezgrabne, powolne, a czasem frustrujące wersje produktów, w które w końcu się zmienią. Obchodząc się z prototypem, warto pamiętać, że jest to działający model, a istotne zmiany mogą zostać wprowadzone przed wydaniem produktu. Ponieważ prototypy mogą wywoływać negatywne wrażenie, większość firm stara się trzymać je z dala od recenzentów, aby upewnić się, że recenzje są oparte na rzeczywistym produkcie, a nie na błędnych wczesnych wcieleniach.