Istnieje kilka różnic między obrazami wektorowymi i bitmapowymi, ale najważniejsze dotyczą zwykle rozdzielczości, kształtu i ruchu oraz fotorealizmu, czyli wyrazistości, z jaką zdjęcia i inne grafiki pojawiają się na ekranie komputera. Inżynierowie oprogramowania i programiści komputerowi dość regularnie używają obu rodzajów obrazów i każdy z nich ma ważne cele. Mapy bitowe są często uważane za bardziej „staromodne”, po części dlatego, że były oryginalnymi elementami składowymi obrazów cyfrowych i grafiki internetowej. Chociaż obrazy wektorowe lepiej sprawdzają się w niektórych zadaniach, nadal ważną rolę odgrywają mapy bitowe. Ogólnie rzecz biorąc, wektory lepiej nadają się do ruchomych obrazów, ponieważ nie są ograniczone do prostokątnego pola kształtu, tak jak mapy bitowe, a także mogą mieć ruchome części, podczas gdy mapy bitowe są zwykle statyczne. Jednocześnie jednak bitmapy są często uważane za lepsze do prezentowania zdjęć i innych obrazów graficznych na ekranie. Większość inżynierów komputerowych i grafików cyfrowych zna i używa ich na bieżąco.
Podstawy bitmap
Najbardziej elementarnym rodzajem obrazu w jakiejkolwiek dyskusji na temat projektowania komputerów jest obraz bitmapowy, który brzmi jak coś z początków komputerów — „mapa bitów” i do pewnego stopnia obowiązuje ta definicja. Obraz bitmapowy to dosłownie zbiór kwadratów, które razem tworzą rozpoznawalny obraz. Kwadraty mogą mieć różne kolory, ale wszystkie mają ten sam rozmiar.
Model wektorowy
Druga połowa równania to obraz wektorowy. Ten rodzaj obrazu jest znacznie bardziej wyrafinowany, ponieważ zawiera ruchome części i komponenty, które można dostosować do poleceń użytkownika. Każda grafika tego typu składa się z kilku mniejszych kawałków, podobnie jak bitmapa, z tą różnicą, że części obrazu wektorowego są skalowalne. Oznacza to, że projektanci mogą zmieniać rozdzielczość obrazu wektorowego w obu kierunkach, zmniejszając obraz w „wysokiej rozdzielczości” lub odwrotnie, podnosząc obraz w „niskiej rozdzielczości”.
Różnice w rozdzielczości
Rozdzielczość jest jedną z najważniejszych różnic i można ją zasadniczo opisać jako liczbę punktów na cal (lub na cm) obrazu. Im wyższa koncentracja kropek, tym ostrzejszy i wyraźniejszy będzie obraz. Innym sposobem patrzenia na to jest to, że obrazy o wysokiej rozdzielczości mają zwykle lepszy poziom szczegółowości niż te o niższych rozdzielczościach.
Obrazy bitmapowe często wyglądają naprawdę ostro w swoim oryginalnym rozmiarze, ale z chwilą, gdy ludzie próbują je powiększyć lub powiększyć, zaczynają wyglądać bardziej jak zbiór kolorowych kwadratów niż rozpoznawalny obraz. Redukcje mogą również stwarzać problemy, ponieważ w większości przypadków zmniejszanie rzeczy oznacza, że niektóre bloki są faktycznie usuwane; może to obniżyć ogólną ostrość. Obrazy wektorowe zwykle nie mają tych problemów, ponieważ ich „cegiełki” zazwyczaj rosną i rozszerzają się wraz z obrazem, przynajmniej do pewnego stopnia.
Ograniczenia kształtu
Kolejne ważne rozróżnienie między wektorem a bitmapą dotyczy względności kształtu. Obrazy wektorowe nie są ograniczone do prostokątnego kształtu, ale mapy bitowe są. Projektant, który umieści obraz wektorowy na wierzchu innego obrazu, nie zakryje żadnych szczegółów tego, co znajduje się na dole. Tak się jednak nie stanie, jeśli chodzi o bitmapę, ponieważ bitmapy składają się w całości z kwadratowych pikseli. Nawet tło mapy bitowej jest zpikselowane, choć zwykle nie jest to zauważalne. Wektory mogą również zawierać zakrzywione kształty, takie jak linie lub wielokąty, podczas gdy mapy bitowe mają postać kwadratów. Wpływa to na takie rzeczy, jak szczegółowość i elastyczność.
Fotorealizm i szczegóły
Kolejna kluczowa różnica dotyczy osadzonej grafiki i obrazów fotograficznych, które są prawdopodobnie najczęściej omawiane w kontekście projektowania stron internetowych. W większości przypadków najczęściej używanymi formatami plików graficznych są w rzeczywistości obrazy bitmapowe — dobrymi przykładami są GIF, JPG, PICT i TIFF. W kontekście strony internetowej obrazom wektorowym brakuje spójności obrazów bitmapowych pod względem fotorealizmu. Podczas próby wyboru między typami obrazów dla zdjęć cyfrowych lub obrazów podobnych do fotografii na stronie internetowej, lepszym wyborem dla bardziej fotorealistycznego obrazu jest prawie zawsze mapa bitowa.
Obrazy wektorowe są zwykle konwertowane do formatu bitmapowego do wykorzystania w projektowaniu stron internetowych. Jeden z najważniejszych wyjątków od tej reguły dotyczy obrazów dołączonych lub osadzonych w dokumentach w formacie dokumentu przenośnego (PDF). Większość plików PDF składa się w rzeczywistości z obrazów wektorowych, a wiele z nich zachowuje integralność i rozdzielczość po nieprzekonwertowaniu i użyciu w Internecie.