Spamowanie polega na wysyłaniu niechcianej komunikacji elektronicznej i jest często uważane za wiadomości-śmieci. Spamerzy zachęcają użytkowników do czytania e-maili poprzez kuszące słowa w temacie. Większość spamu jest związana z reklamami komercyjnymi promującymi wątpliwe produkty lub usługi. Często wysyłanie spamu jest próbą popełnienia kradzieży tożsamości lub innego rodzaju oszustwa przez Internet.
Spamowanie ma trzy wspólne elementy. W przypadku spamu tożsamość użytkownika i adres e-mail są celowo ukrywane. Wiadomość e-mail jest wysyłana na dużą liczbę adresów e-mail, często jednocześnie. Ponadto spam jest niechciany; odbiorca nie wybrał celowo, aby wiadomość e-mail została wysłana na jego konto.
Jednym z rodzajów spamowania jest możliwy do anulowania spam USENET. USENET to internetowa grupa dyskusyjna. Spamerzy, którzy prowadzą tego typu spamowanie, mają nadzieję, że trafią do osób, które rzadko publikują i są bardziej przypadkowymi obserwatorami. Spam to pojedyncza wiadomość dostarczona do 20 lub więcej grup dyskusyjnych. Wiadomość jest strumieniem reklam lub wpisów, które nie mają nic wspólnego z żadnym z omawianych tematów.
Jednym z najczęstszych rodzajów spamu jest spam e-mailowy. Ten rodzaj spamu jest wysyłany bezpośrednio na konto e-mail danej osoby. Spamerzy mogą uzyskiwać adresy różnymi metodami, w tym poprzez posty USENET, przeglądanie Internetu w poszukiwaniu adresów lub uzyskiwanie list e-mailowych. Czasami spam można łatwo zidentyfikować przed otwarciem, ponieważ wiersz tematu może zawierać oczywistą reklamę lub po prostu być bełkotem.
Listy łańcuszkowe, piramidy finansowe i schematy szybkiego wzbogacenia się to przykłady niechcianych wiadomości e-mail. Inne rodzaje spamu reklamują artykuły pornograficzne, nieznane firmy oraz szkicowe produkty zdrowotne i leki. Spam reklamowy nie jest jednak jedynym rodzajem spamu e-mailowego; inne typy mogą być znacznie bardziej niebezpieczne.
Bardziej wyrafinowane spamowanie, zwane phishingiem, obejmuje niechciane wiadomości e-mail, które wydają się pochodzić od prawdziwych i zaufanych firm, takich jak banki, witryny sklepów i usługi płatnicze. Spamerzy wysyłają e-maile wskazujące, że należy podjąć jakieś natychmiastowe działanie na koncie użytkownika. Schematy te polegają na tym, że ludzie wierzą w wiadomość e-mail i odpowiadają, podając krytyczne informacje, takie jak numery kart kredytowych i numery ubezpieczenia społecznego, lub klikając łącze do fałszywej witryny z prośbą o podanie informacji o koncie i hasła. Spamerzy mogą następnie wykorzystać te informacje do kradzieży tożsamości osoby lub dokonywania zakupów w imieniu ofiar.
Podczas gdy spamerzy przeżywają wiele problemów, niechciane wiadomości e-mail nie są zbyt skuteczne. Szacuje się, że 5% użytkowników poczty e-mail odpowie na wiadomość phishingową. Mniej niż 15% osób faktycznie czyta spam, a mniej niż 5% kupi produkt z wysłanego spamu. Phishing jest często bardziej skuteczny; jedno z badań wykazało, że prawie połowa osób, które odwiedziły fałszywą witrynę phishingową, przesłała prywatne informacje.
Uważa się, że termin „spam” pochodzi ze skeczu Monty Pythona z lat 1970. XX wieku. W szkicu wszystkie pozycje w menu zawierają SPAM® w puszce mięsnej. Termin oznaczający nadmierne publikowanie wielu wiadomości e-mail po raz pierwszy stał się popularny w latach 1990. XX wieku.