Istnieje wiele różnych formatów cyfrowych plików audio, z których każdy ma swoje zalety i wady. Niektóre formaty istnieją od wielu lat, podczas gdy inne są nowe i ulepszone. Świat audio zmienia się niemal każdego dnia, ponieważ coraz więcej osób korzysta z przenośnych odtwarzaczy muzycznych, cyfrowych domowych systemów audio i cyfrowej muzyki do swoich samochodów.
Istnieją trzy podstawowe typy cyfrowych plików audio: nieskompresowane lub „powszechne” systemy, takie jak format WAV; formaty, które wykorzystują technikę kompresji, ale nie tracą absolutnie żadnych danych podczas kompresji, znanej jako kompresja bezstratna; oraz formaty, które tracą część oryginalnych danych, ale zachowują dość wysoką jakość, znaną jako kompresja stratna.
Format WAV jest najczęstszym z popularnych typów plików cyfrowych. Jest to starszy format, opracowany wspólnie przez IBM i Microsoft jako sposób na umieszczanie plików audio na komputerach osobistych. Pliki WAV są zwykle bardzo duże, ponieważ nie są w ogóle skompresowane, więc rzadko można je znaleźć tam, gdzie przestrzeń jest na wagę złota. Są używane tam, gdzie przestrzeń nie jest dużym problemem lub tam, gdzie kompresja nie jest możliwa z innych powodów — na przykład standardowe płyty kompaktowe używają nieskompresowanego pliku z modulacją kodu impulsowego (PCM).
Format MP3 jest prawdopodobnie najbardziej znanym cyfrowym formatem audio i jest dobrym przykładem systemu kompresji stratnej. Format MP3 został opracowany pod koniec lat 1980. XX wieku i zyskał ogromny wzrost popularności w połowie lat 1990., wraz z popularnością Internetu jako medium do udostępniania plików. Pliki MP3 są idealne do udostępniania w Internecie lub w dowolnym kontekście, w którym miejsce jest na wagę złota, ponieważ można je skompresować do znacznie mniejszych rozmiarów niż formaty WAV. Jakość jest obniżona — większość plików MP3 jest kodowana z prędkością od 160 do 320 kb/s, w przeciwieństwie do 1411.2 kb/s pliku WAV — ale dla wielu osób utrata wierności dźwięku jest niezauważalna, zwłaszcza w przypadku niedrogich głośników.
AAC, czyli Advanced Audio Coding, to kolejny format audio, który zyskał ogromną popularność w dobie Internetu. Jest to nowszy system kompresji i powszechnie uważa się, że zapewnia dźwięk o wyższej jakości przy tym samym poziomie kompresji co MP3. AAC jest również w stanie zaakceptować systemy zarządzania prawami cyfrowymi (DRM), które ograniczają sposób wykorzystania lub transportu plików. Najlepszym tego przykładem jest użycie przez Apple formatu AAC, zawinięcie go w swój system DRM, FairPlay i umieszczenie go we własnym kontenerze z rozszerzeniem .MP4. Podczas gdy normalne pliki AAC są kompatybilne z szeroką gamą systemów operacyjnych i urządzeń, pliki AAC w opakowaniu .MP4 są kompatybilne tylko z oprogramowaniem i urządzeniami Apple.
Format Vorbis jest mniej znanym, ale wciąż popularnym formatem cyfrowym, podobnym do MP3 lub AAC. Został pomyślany jako alternatywa dla MP3, gdy istniało zagrożenie, że ten typ pliku stanie się formatem płatnym za licencję. Pliki Vorbis mają rozszerzenie .ogg i w tym opakowaniu są znane jako pliki Ogg Vorbis. Jakość Vorbis jest porównywalna z MP3 — a niektórzy twierdzą, że w niektórych sytuacjach działa lepiej — ale jego sukces wynika z faktu, że nie jest opatentowany. Ten format zwykle cieszy się największą popularnością wśród zwolenników ruchu open source.