Pliki buforowania to pliki używane przez system operacyjny Windows®, które przemawiają do drukarki i przekazują jej szczegółowe instrukcje dotyczące drukowania pliku lub dokumentu. Pliki buforowania są dostępne w dwóch odmianach: ulepszony metaplik (EMF) i surowy. Różnica polega na tym, jak drukarka przetwarza plik buforowy. Surowe pliki spool mają zalety, takie jak powodowanie mniejszej liczby problemów technicznych niż EMF, oraz wady, takie jak niższa jakość wydruku i dłuższe drukowanie, w zależności od sytuacji.
Ogólną rolą pliku buforu wydruku jest działanie jako skrzynka odbiorcza i nadawcza dla poleceń dotyczących drukarki. Skrzynka odbiorcza to użytkownik, który wyciąga dokument i wydaje komputerowi polecenie wydrukowania dokumentu. Aktywuje to plik buforowania, który przenosi polecenie do skrzynki odbiorczej, a następnie rozpoczyna rozmowę z drukarką. Część skrzynki nadawczej jest aktywowana, gdy drukarka drukuje, zgodnie ze wskazówkami pliku buforowania.
Pliki buforowania są dostępne jako EMF lub surowe. Pliki buforowe EMF są przetwarzane przez drukarkę i są uważane za niezależne od urządzenia, co oznacza, że rozdzielczość dokumentu pozostaje niezmieniona pomimo liczby punktów na cal (DPI) dokumentu. Pliki surowe nie są przetwarzane przez drukarkę; drukarka po prostu widzi, że instrukcje drukowania są zwykłym tekstem. Surowe pliki buforowania obsługują PostScript®, powszechny język występujący w większości drukarek.
Surowe pliki buforowania mają przewagę nad plikami buforowania EMF, ponieważ są postrzegane jako zwykły tekst. Oznacza to, że jeśli drukarka nie może zrozumieć EMF, użycie nieprzetworzonych plików buforowania może naprawić błąd. Pliki te komunikują się z PostScript® zamiast z samą drukarką, co pozwala plikom na tworzenie efektów, których EMF nie byłby w stanie stworzyć i wykonywanie niektórych poleceń, które są niemożliwe dla plików EMF. Pliki EMF można zwykle zmienić na surowe lub używać jako pliki surowe, zmieniając tylko preferencje drukarki.
Wady surowych plików buforowania obejmują czasami niższą jakość i szybkość drukarki. W przeciwieństwie do plików EMF, surowe buforowanie jest zależne od urządzenia, więc rozdzielczość może być niższa, szczególnie w przypadku obrazów drukowanych z Internetu. Ten problem na ogół nie występuje w przypadku dokumentów tekstowych i plików graficznych wykonanych w programie do projektowania graficznego. Z drugiej strony, jeśli drukarka nie obsługuje PostScript®, nieprzetworzony plik buforowy nie będzie działał. Mają również tendencję do wolniejszego drukowania niż odmiana EMF.