Shareware to oprogramowanie, które jest łatwo dostępne do pobrania online w celu bezpłatnej wersji próbnej. Po zakończeniu okresu próbnego użytkownik jest związany elektroniczną umową licencyjną użytkownika (EULA) w celu odinstalowania oprogramowania lub zapłaty za jego dalsze użytkowanie.
Okresy próbne oprogramowania Shareware wahają się od kilku dni do miesiąca, jak określono w umowie EULA. Okres próbny niektórych programów, w tym wielu programów do gier, zależy od liczby uruchomień programu, a nie od liczby dni, w których był zainstalowany na komputerze. Na przykład, jeśli program shareware ma schemat oceny, który pozwala na 30 zastosowań, program będzie działał, dopóki nie zostanie wykonany 30 razy. Może to zająć jednej osobie kilka miesięcy, podczas gdy inna może wypróbować program 30 razy w ciągu zaledwie kilku dni.
Niektóre programy typu shareware mają wbudowane mechanizmy ochrony praw autorskich autora po wygaśnięciu okresu próbnego. W tym momencie, gdy użytkownik przejdzie do otwarcia programu, pojawi się okno błędu lub wyskakujące okienko informujące użytkownika o zakończeniu okresu próbnego. Wyskakujące okienko może poprosić o klucz rejestracyjny, zwykle dostarczany podczas dokonywania płatności. Klikając w link do strony internetowej można dokonać płatności i otrzymać klucz rejestracyjny lub numer seryjny.
Inne formy oprogramowania typu shareware wykorzystują „ułomne” kopie ewaluacyjne. Programy te mają na celu dać użytkownikowi dobre wyobrażenie o tym, co robi oprogramowanie, bez odblokowywania całego programu. Niektóre programy do pisania skryptów nie pozwalają użytkownikowi na zapisanie więcej niż kilku stron skryptu, na przykład bez kupowania pakietu. Inne rodzaje oprogramowania typu shareware mogą nie pozwalać użytkownikom na zapisywanie, drukowanie lub eksportowanie pracy. Uszkodzone oprogramowanie typu shareware nie jest tak popularne, jak w pełni funkcjonalne oprogramowanie typu shareware, ponieważ użytkownicy zwykle lubią ćwiczyć oprogramowanie przed podjęciem decyzji, czy warto je kupić.
Gdy użytkownik kupi shareware, licencja jest dobra dla aktualnej wersji programu. Umowa licencyjna określa, czy kolejne wersje są również objęte zakupem. W minionych dziesięcioleciach zakup był dobry przez cały okres użytkowania produktu, co kwalifikowało użytkownika do bezpłatnych aktualizacji na czas nieokreślony. Nie zdarza się to już często, ponieważ praca autora nad ulepszaniem oprogramowania poprzez dostosowywanie go do zmieniających się systemów operacyjnych i standardów jest bardzo czasochłonna.
Wersje przyrostowe programu są zwykle objęte zakupioną licencją, natomiast zmiana, na przykład, wersji 5.x na 6.0, będzie wymagać nowego zakupu. Dzieje się tak zazwyczaj dlatego, że wersje przyrostowe są ulepszeniami oryginalnego kodu, podczas gdy zmiana numeru wersji do następnej największej liczby całkowitej wskazuje na znaczną przebudowę kodu. Autorzy uważają to za „nowy program”.
Shareware różni się od freeware tym, że użytkownik zgadza się w pewnym momencie odinstalować lub zapłacić za shareware. Freeware nie wymaga płatności. Oprogramowanie reklamowe nie wymaga płatności, ale wymaga interfejsu oprogramowania do obsługi reklam. Oprogramowanie, które odsyła autorowi (autorom) informacje o użytkowniku, nazywa się oprogramowaniem szpiegującym. Spyware i adware to ogólnie niepopularne formy oprogramowania. Shareware nie powinno zawierać reklam ani programów szpiegujących.