Nielegalny torrent to plik lub wiele plików pobranych bez zgody właściciela praw autorskich. W kategoriach laika osoba pobierająca pliki nie kupiła ich ani nie otrzymała tych plików w prezencie. Termin nielegalny torrent jest nieco mylący, ponieważ torrent to po prostu plik, który mówi klientowi BitTorrent™, gdzie pobrać rzeczywiste nielegalne pliki, tj. muzykę, gry lub filmy. Większość ludzi jednak odnosi się do torrentów tak, jakby były rzeczywistymi plikami muzycznymi, grami lub filmami objętymi prawami autorskimi, które są pobierane nielegalnie. Z tego powodu torrenty ogólnie zyskały złą reputację, mimo że wiele plików dostępnych za pośrednictwem technologii BitTorrent™ jest kupowanych, nie są już chronione prawami autorskimi lub są dostępne bezpłatnie do użytku.
Torrenty są pobierane przy użyciu protokołu BitTorrent™, który umożliwia użytkownikowi jednoczesne pobieranie z setek komputerów innych osób. Technologia BitTorrent™ została opracowana na początku XXI wieku i stała się niezwykle popularna, ponieważ w wielu sytuacjach umożliwia szybsze pobieranie plików niż tylko pobieranie ich z jednego komputera. Jednak nie wszystkie pliki udostępniane za pośrednictwem protokołu BitTorrent™ są legalnie własnością osoby udostępniającej, co prowadzi do piractwa internetowego. Prowadzi to również do większej liczby zainfekowanych komputerów; badania pokazują, że spory odsetek plików torrent — zarówno legalnych, jak i nielegalnych — zawiera złośliwe oprogramowanie, które może mieć różne nasilenie, od wyskakujących reklam po oprogramowanie zaprojektowane, aby pomóc intruzowi zebrać numery kart kredytowych.
W niektórych krajach pobieranie nielegalnego torrenta pociąga za sobą konsekwencje. Na przykład w Stanach Zjednoczonych niektórzy ludzie otrzymali wysokie grzywny za nielegalne pobieranie muzyki. Te reperkusje są jednak nieliczne na całym świecie ze względu na samą liczbę nielegalnych pobrań torrentów. W rzeczywistości szacuje się, że około 50% całkowitego ruchu w Internecie jest spowodowane pobieraniem torrentów, chociaż wiele z tych pobrań jest legalnych.
Istnieje wiele powodów, dla których pliki chronione prawem autorskim są tak często udostępniane w protokole BitTorrent™. Wiele osób nie zgadza się z prawami autorskimi, zwłaszcza amerykańskimi, i postrzega je jako formę cenzury. Czasami pobrane media cyfrowe nie są legalnie dostępne w kraju użytkownika, ale można je pobrać za pośrednictwem protokołu BitTorrent™ lub osoby nie stać na opłacenie oprogramowania. Jednak czasami nielegalny torrent jest pobierany, udostępniany lub jedno i drugie z powodu apatii lub nieznajomości praw autorskich. Bez względu na przyczynę nielegalne pobieranie torrentów jest powszechnym przestępstwem.