Bezprzewodowa sieć lokalna (WLAN lub bezprzewodowa sieć LAN) składa się z co najmniej dwóch komputerów, które komunikują się bezprzewodowo za pośrednictwem fal radiowych. Jest to przeciwieństwo przewodowej sieci LAN, w której każdy komputer w sieci jest fizycznie połączony kablem Ethernet z przełącznikiem lub koncentratorem sieciowym serwera.
Podstawowa struktura wszystkich sieci składa się z głównego komputera lub serwera wraz z podłączonymi maszynami zwanymi klientami. Serwer zazwyczaj ma zainstalowane dwie karty sieciowe Ethernet (NIC) i oprogramowanie, które może obsługiwać sieć. Systemy operacyjne Microsoft Windows mają wbudowane funkcje sieciowe od wersji Windows 98 Special Edition (SE), ale dostępne jest również oprogramowanie sieciowe innych firm. W przypadku prostej domowej bezprzewodowej sieci LAN komputer stacjonarny może być serwerem, a laptop może być klientem.
Załóżmy, że komputer stacjonarny ma połączenie z cyfrową linią abonencką (DSL) — szybką usługą internetową. Aby udostępnić połączenie internetowe za pośrednictwem bezprzewodowej sieci LAN, komputer stacjonarny zostanie fizycznie podłączony do bezprzewodowego modemu DSL. Bezprzewodowy modem DSL może mieć również wbudowany przełącznik sieciowy lub router. Te dwa urządzenia utrzymują przepływ danych do odpowiedniego komputera w sieci. Jeśli nie są wbudowane w modem, należy je zakupić osobno.
Połączenia z serwera stacjonarnego do modemu DSL, przełącznika i routera są realizowane za pomocą fizycznych kabli Ethernet. Klienci nie wymagają jednak okablowania. Zamiast tego każda maszyna musi mieć zainstalowaną bezprzewodową kartę sieciową. Może to być karta sieciowa PCMCIA, urządzenie USB lub nawet wewnętrzna bezprzewodowa karta sieciowa. Wiele, ale nie wszystkie bezprzewodowe karty sieciowe są wyposażone w małą antenę.
Po skonfigurowaniu bezprzewodowej sieci LAN na serwerze i kliencie, urządzenia mogą komunikować się poprzez wysyłanie i odbieranie danych za pośrednictwem fal radiowych. To sprawia, że bezprzewodowa sieć LAN jest bardzo wygodna, ponieważ klient może pozostać mobilny w dowolnym miejscu w zasięgu transmisji sieci. Można pracować na laptopie w dowolnym pomieszczeniu w domu — w większości przypadków nawet na podwórku — i nadal udostępniać połączenie sieciowe z serwera.
W biurze bezprzewodowa sieć LAN zapewnia natychmiastową łączność z personelem mobilnym. Pozwala również uniknąć kosztownych wydatków związanych z prowadzeniem kabla Ethernet w całym budynku, zapewniając łatwą i bezproblemową łączność między klientami. Ponieważ do klientów nie prowadzą żadne przewody, jedną z głównych zalet bezprzewodowej sieci LAN jest łatwa instalacja. Bezprzewodowe sieci LAN zapewniają również większą elastyczność niż przewodowe sieci LAN i są tańsze.
Dwie wady bezprzewodowej sieci LAN polegają na tym, że wymaga ona jeszcze kilku kroków, aby zabezpieczyć ją przed włamaniami; i może być wolniejszy, a jeśli występują zakłócenia, mniej niezawodny niż sieć przewodowa. Jednak prędkości zależności zawsze się poprawiają wraz z rozwojem technologii. Niektóre konfiguracje bezprzewodowych sieci LAN mogą konkurować z sieciami przewodowymi.
Standardy technologii bezprzewodowej są oznaczone oznaczeniami literowymi. Standard bezprzewodowy „g” zapewnia prędkość 54 megabitów na sekundę (mb/s). Dzięki rozszerzonej technologii, takiej jak najnowsze odmiany wielu wejść i wielu wyjść (MIMO), prędkości mogą osiągnąć 100 Mb/s. Chodzi o szybkość przeciętnego połączenia DSL i sieci przewodowej. Poprzednie standardy bezprzewodowych sieci LAN „a” i „b” to wolniejsze technologie.