Zewnętrzna karta sieciowa to urządzenie służące do podłączenia komputera do sieci, zwykle sieci lokalnej (LAN) lub połączenia internetowego. Urządzenia te zwykle łączą się z komputerem za pomocą uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) i mogą umożliwiać połączenie przewodowe lub bezprzewodowe. Jest to w przeciwieństwie do wewnętrznej karty sieciowej, która łączy się bezpośrednio z płytą główną komputera i zazwyczaj wymaga instalacji wewnątrz komputera poprzez otwarcie obudowy komputera. Zewnętrzną kartę sieciową można szybciej podłączyć do komputera i zazwyczaj jest dość przenośna.
Większość komputerów łączy się z Internetem lub siecią przez jakiś rodzaj karty sieciowej. Ta przejściówka umożliwia połączenie komputera za pomocą przewodu, często przewodu do transmisji danych, takiego jak kabel Ethernet, lub bezprzewodowo. Wiele komputerów ma wewnętrzny adapter wbudowany w płytę główną komputera lub jako oddzielną kartę zainstalowaną wewnątrz komputera i podłączoną bezpośrednio do płyty głównej. W przypadku komputerów, które nie mają tego typu karty, zewnętrzna karta sieciowa jest często idealnym rozwiązaniem dla potrzeb sieciowych użytkownika komputera.
Zewnętrzna karta sieciowa zwykle łączy się z komputerem przez port USB w komputerze i jest zwykle dość mała. Rozmiar zwykle zależy od rodzaju używanego adaptera i tego, czy adapter jest przeznaczony do sieci przewodowej czy bezprzewodowej. W przypadku sieci przewodowej karta sieciowa często ma po prostu żeński port do połączenia, na przykład kabel Ethernet, który jest prowadzony między kartą a routerem lub koncentratorem sieci. Dzięki temu komputer może połączyć się bezpośrednio z siecią, a konfiguracja zwykle zajmuje tylko kilka chwil.
Sieci bezprzewodowe mogą również łączyć się z zewnętrzną kartą sieciową, a urządzenia te często są nieco większe niż karty przewodowe. Ten typ adaptera może wyglądać jak karta i zwykle jest również podłączany do portu USB w komputerze. Może również mieć małą antenę, aby poprawić wydajność karty i odbierać silniejszy sygnał z routera bezprzewodowego lub koncentratora. Konfiguracja zewnętrznej karty sieciowej dla sieci bezprzewodowej może jednak wymagać nieco więcej wysiłku, a użytkownik może również potrzebować znać nazwę i hasło do sieci bezprzewodowej, z którą próbuje się połączyć.