Sterowniki karty sieciowej (NIC) to skomputeryzowane instrukcje i informacje wymagane do działania karty sieciowej po jej zainstalowaniu lub podłączeniu do komputera. Te instrukcje są zwykle pisane przez bardzo biegłych programistów, którzy mogą programować w różnych językach programowania, takich jak C lub C++. Karta sieciowa jest urządzeniem sprzętowym, a sterowniki sprzętowe mogą być traktowane jako kod komputerowy lub język maszynowy, który „napędza” sprzęt lub sprawia, że działa. Jeśli karta sieciowa była fizycznie podłączona do komputera, ale nie było dostępnych sterowników karty sieciowej dostarczających instrukcji i informacji niezbędnych do tego, aby urządzenie wiedziało, że urządzenie zostało podłączone i jak ma działać, łączność sieciowa nie zostałaby osiągnięta .
Chociaż sterowniki kart sieciowych są opracowywane w określonym języku programowania, podobnie jak oprogramowanie komputerowe, zwykle nie są one określane jako programy komputerowe lub oprogramowanie, ponieważ mają zwykle mniejszy rozmiar pliku i mają określony cel „sterowania” sprzętem. Są one jednak czasami nazywane oprogramowaniem sterownika. Istnieje wiele rodzajów sterowników; na przykład sterowniki NIC obsługują tak zwaną kartę NIC, sterowniki drukarki obsługują drukarkę, a sterowniki karty dźwiękowej obsługują kartę dźwiękową.
Sterowniki te nie tylko umożliwiają działanie karty sprzętowej, ale także są misternie zaangażowane w konfigurowanie jej ustawień. Gdy komputer musi być podłączony do Internetu, należy użyć karty NIC lub modemu, który jest formą karty interfejsu sieciowego. Informacje są przesyłane z urządzenia do urządzenia przez sieci za pomocą przewodów lub fal, a informacje te mogą mieć postać poczty elektronicznej, protokołu głosowego przez Internet (VoIP), udostępniania plików lub faksu, powszechnie znanego jako faks. Te różne funkcje i konfiguracje są możliwe dzięki sterownikom kart sieciowych. Innym rzadziej używanym terminem dla sterowników jest „kontroler”, ponieważ kontrolują one urządzenie.
Karta sieciowa, gdy jest kupowana jako nowa, prawie zawsze jest dostarczana ze sterownikami karty sieciowymi potrzebnymi do jej działania, dostarczonymi na płycie kompaktowej (CD) przez producenta. W zależności od marki karty sterowniki karty sieciowej mogą być zawarte w systemie operacyjnym działającym na komputerze. Jeśli nie są uwzględnione, należy je zainstalować. Wielu producentów udostępnia również sterowniki do swoich kart do pobrania bezpłatnie z oficjalnej strony internetowej firmy. Inne witryny w Internecie służą również jako bazy danych, z których użytkownicy mogą pobierać sterowniki do kart NIC, a także sterowniki do wielu innych urządzeń komputerowych.