Kiedy ludzie dowiadują się czegoś, co nie zgadza się z tym, o czym obecnie wiedzą, że jest prawdą, mogą zrobić jedną z kilku rzeczy. Mogą zmienić pierwszy pomysł, aby pasował do nowo wprowadzonego drugiego pomysłu; mogą dodać kolejny pomysł do dwóch pierwszych, aby zniwelować różnicę; lub mogą porzucić jeden z dwóch pomysłów. Wszystko to są reakcje na stan zwany dysonansem poznawczym, psychiczne uczucie dyskomfortu lub stresu, którego zdaniem niektórych psychologów ludzie zrobią wszystko, aby uniknąć.
Psycholog Leon Festinger rozwinął teorię dysonansu poznawczego w połowie lat pięćdziesiątych. Rozważał kult, który spodziewał się, że kosmici zniszczą ziemię w określonym dniu i czasie, i którzy byli głęboko zaangażowani w tę wiarę. Kiedy to wydarzenie się nie udało, członkowie kultu nie porzucili swojego pierwotnego pomysłu, ale dostosowali go, utrzymując, że kosmici nie przybyli, ponieważ Bóg, widząc, jak oddana była ta mała grupa ludzi, dał swoją boską ochronę Ziemi. Następnie grupa stała się bardziej żarliwa w swoich przekonaniach.
Członkowie tego kultu chronili swoje współbrzmienie poznawcze, integralność swojej wiedzy, tworząc nową ideę, która pozwalała współistnieć zarówno ich przekonaniom, jak i materialnej prawdzie o świecie niezniszczonym przez obcych. Większość rzeczy, które ludzie znają, nie jest tak blisko spokrewnionych. Te idee mogą działać razem jednocześnie w stanie poznawczej nieistotności, która nie stanowi żadnego wyzwania dla umysłu. Na przykład myślenie, że harcerze są grzeczni i że rękawiczki są ciepłe, to dwie idee, które razem wzięte nie powodują na przykład napięcia. Ale jeśli pojawi się niegrzeczny harcerz, pojawia się dysonans poznawczy. Umysł będzie musiał jakoś rozwiązać ten problem, albo poprzez zrewidowanie wcześniej ugruntowanej opinii o harcerzach, wyobrażając sobie, że ten harcerz nie będzie harcerzem przez długi czas, albo zapominając, że zły harcerz kiedykolwiek istniał.
Dysonans poznawczy pojawia się za każdym razem, gdy jakaś nowa koncepcja różni się od powiązanej starszej i zdarza się to każdego dnia. W rzeczywistości dysonans poznawczy jest istotnym aspektem uczenia się. Przez większość czasu intensywność dysonansu poznawczego nie jest duża, a napięcie można łatwo rozwiązać. Kiedy jednak skonfliktowane pojęcia ściśle dotykają opinii osoby o sobie lub o sprawie, którą uważa za ważną, najbardziej bolesny jest dysonans poznawczy.