Model poznawczy to próba stworzenia procesu, zwykle na komputerze, który symuluje sposób myślenia ludzi. W niektórych przypadkach można to zaprojektować, aby dowiedzieć się więcej o informatyce. Jednak w większości przypadków celem jest dowiedzenie się więcej o tym, jak działają ludzkie umysły i sposobach leczenia stanów medycznych i psychologicznych związanych z procesem myślowym.
Model poznawczy opiera się na poznaniu, badaniu tego, w jaki sposób zwierzęta uczą się i przetwarzają informacje, a następnie decydują o działaniach. W większości przypadków obejmuje to badanie ludzi, częściowo dla oczywistego interesu własnego, a częściowo dlatego, że ludzie wydają się mieć najbardziej zaawansowane zdolności poznawcze ze wszystkich zwierząt. Jednym z głównych problemów w badaniach poznawczych jest kontrast między umiejętnościami poznawczymi, które wydają się być obecne w momencie narodzin, a tymi, które rozwijają się w procesie uczenia się, takim jak język.
Badanie poznania w kategoriach komputerów pokazuje niektóre z kluczowych różnic między ludzkim mózgiem a komputerem. Komputer może przetwarzać informacje znacznie szybciej niż człowiek, ale może wykonywać tylko określone zadania. Ludzki mózg może przetwarzać informacje, a następnie podejmować decyzje lub osądy.
Badacz korzystający z modelu poznawczego próbuje symulować ten ludzki proces na komputerze. W efekcie badacz będzie próbował odpowiedzieć na jedno z dwóch pytań. Czy komputer można zaprojektować do przetwarzania informacji i podejmowania decyzji w bardziej wyrafinowany sposób? I czy sposób działania mózgu można zredukować do logicznego systemu, który można odtworzyć w zrozumiały dla nas sposób?
Model kognitywny działa w przeciwieństwie do innego elementu badań nad sztuczną inteligencją, architektury kognitywnej. Model poznawczy próbuje odtworzyć, w jaki sposób mózg może wykonać określone zadanie, takie jak uczenie się lub podejmowanie decyzji. Architektura poznawcza próbuje odtworzyć ogólną strukturę i działanie mózgu oraz ograniczenia, jakie nakłada to na każdy model poznawczy.
Istnieje kilka zastosowań modeli poznawczych, które nie odnoszą się bezpośrednio do mózgu. Na przykład model może symulować sposób przepływu informacji w organizacji i sposób, w jaki ta organizacja jako całość podejmuje decyzje. Próba zasymulowania struktury organizacji w ten sposób może odkryć sposoby, w jakie można ją sprawić, aby działała wydajniej lub wydajniej.