Socjologia dewiacji to dziedzina socjologii zajmująca się badaniem łamania norm czy oczekiwań społecznych, a zajmujący się nią badacze będą często wykorzystywać społeczne lub interpersonalne metody pozyskiwania danych. Wśród dużej różnorodności teorii dotyczących źródła i socjologii dewiacji, teoria konfliktu klas, wywodząca się od Karola Marksa, należy do fundamentalnych i wpływowych teorii socjologii dewiacji. Z drugiej strony Emile Durkheim oparł swoją teorię dewiacji społecznej na spójności społecznej, zwłaszcza w odniesieniu do społeczeństw przed- i postindustrialnych, a to odnosi się do teorii utrzymania granic Kaia Eriksona, w której twierdzi on, że socjologia dewiacja koncentruje się wokół konstruowania granic, aby utrzymać społeczność w stanie nienaruszonym. Szczególnie wpływowa jest również teoria napięcia Roberta Mertona, w której twierdzi on, że dewiacja jest metodą radzenia sobie z oczekiwaniami społecznymi.
Pomimo wielu teorii socjologii dewiacji, większość utrzymuje, że działania uważane za dewiacyjne odnoszą się do każdego konkretnego społeczeństwa. Podobnym działaniom można nadać różne etykiety w różnych okresach i kulturach, a nawet w obrębie jednej kultury reakcje społeczne mogą zmieniać się w czasie i mogą na nie wpływać wydarzenia historyczne. Teorie dewiacji społecznej starają się opracować model, który wyjaśni spójne wzorce zachowań dewiacyjnych w różnych kulturach.
Ci, którzy badają dewiacje społeczne, często koncentrują się na widokach społeczności na małą i dużą skalę. Mogą osobiście przeprowadzić wywiad z niewielką grupą osób lub przeprowadzić ankietę za pośrednictwem wielu instytucji. Mogą również prowadzić obserwację uczestniczącą, podczas której spędzają czas w społeczności, którą chcą studiować, aby zdobyć wiedzę z pierwszej ręki o zachodzących tam interakcjach społecznych.
Marks opiera całą swoją teorię zasadniczo na konflikcie klasowym: zwykle potężniejsza burżuazja będzie realizować własne interesy przeciwko proletariatowi. Według Marksa system sądownictwa karnego, a zatem prawa, które definiują zachowania dewiacyjne lub przestępcze, istnieje przede wszystkim po to, by chronić klasę wyższą i jej interesy. Co więcej, społeczeństwo kapitalistyczne nieuchronnie pogorszy ten podział i stworzy dewiacje, ponieważ technologia stopniowo doprowadzi do bardziej wydajnych środków produkcji: ci, którzy będą w stanie za nim nadążyć, staną się ekonomicznie potężni, podczas gdy ci, którzy nie mogą, zostaną zepchnięci na margines.
Durkheim utrzymywał, że każde społeczeństwo ma zbiorową świadomość ustalonych wartości, a dewiacja jest normalną konsekwencją wyznaczania sobie przez społeczeństwo granic. W uproszczonych społeczeństwach przedindustrialnych spójność społeczna jest większa, ale w miastach postindustrialnych jest większe zróżnicowanie. W rezultacie toczy się więcej dyskusji na temat zachowań dewiacyjnych, a niektóre zachowania mogą być uważane za dewiacyjne przez niektóre grupy, podczas gdy inne nie.
Erikson studiował procesy czarownic z Purytanami i Salem i rozwinął teorię powiązaną z Durkheimem: społeczność pozostaje nienaruszona, ograniczając się do określonego zakresu działań. Wszelkie działania wykraczające poza ten zakres są potępiane jako dewiacyjne. Za każdym razem, gdy społeczność wzywa jednostki do wyjaśnienia tego zachowania, potwierdza te granice, ale inne czynniki mogą powodować, że dewiacyjne jednostki zyskują władzę i przesuwają granice.
Teoria napięcia Mertona dotyczy różnych sposobów, w jakie ludzie radzą sobie z oczekiwaniami społecznymi, a zachowania dewiacyjne to tylko część różnych metod. Nakreśla główną wartość, którą strzeże społeczeństwo, taką jak miłość do pieniędzy, a także sposoby ich osiągania, które są określane jako właściwe. Niektórzy, według Mertona, dostosują się i osiągną ten cel, osiągając sukces pieniężny. Innowatorzy będą używać dewiacyjnych środków, aby osiągnąć ten sam cel, podczas gdy rytualiści będą starali się dostosować, ale nie odniosą sukcesu. Rebelianci są naprawdę zboczeni, odrzucając zarówno styl życia, jak i cel.