Poezja pamięci ma na celu upamiętnienie lub uwielbienie, wierszem, ukochanej osoby, która odeszła. Nazywane również elegiami, wiersze te są odczytywane na głos na nabożeństwach pogrzebowych lub publikowane na cześć zmarłego. Nie ma jednolitych stylów i zasad związanych z poezją pamiątkową. Wraz z mnożeniem się pamiątkowych witryn i stron internetowych, wiersze pamięci stają się coraz bardziej popularnym sposobem upamiętniania kogoś.
Poezja jest formą sztuki literackiej. Grecki filozof Arystoteles próbował zdefiniować poezję w swojej „Poetyce”. Arystoteles uważał, że różnica między poetą a historykiem wykracza poza wiersz i prozę, ale chodziło o to, by ten drugi uchwycił surowe fakty, a pierwszy uchwycił surowe emocje osoby lub wydarzenia. Poezja klasyczna, średniowieczna i wczesnonowożytna kierowała się szeregiem ustalonych zasad i wzorów, od klasycznego heksametru daktylicznego do angielskiego pentametru jambicznego poprzez aliterację anglosaską. Bardziej współczesna poezja, taka jak Emily Dickinson, próbowała przełamać takie zasady i pozwolić na większą kreatywność.
Ten rodzaj poezji to zbiór chwil, wspomnień i uczuć skupionych na jednostce. Mogą być bardzo osobiste, łączyć poetę ze zmarłym lub ogólnymi uroczystościami osoby. Inne formy pozostawią zmarłego poza wierszem, ale uczucia będą znane wszystkim, którzy go przeczytają.
Poetka może posługiwać się dowolną formą lub w ogóle jej nie używać. Najważniejszym elementem wiersza pamiątkowego jest pamięć i emocje z nią związane. Dlatego nie ma reguł rządzących ich długością, metrum, rymowaną strukturą tematów.
Niektórzy poeci i historycy uważają, że wczesne poematy epickie, takie jak „Iliada” Homera, są wczesnymi i długotrwałymi próbami napisania poezji pamiątkowej. Klasyczna elegia wykorzystuje kuplety elegijne, przy czym pierwszy z nich ma jakość wznoszącą się zrównoważoną przez jakość opadania drugiego. Do klasycznych przykładów elegii należą Owidiusz opłakujący swoje wygnanie i Katullus opłakujący śmierć brata. Po upadku Cesarstwa Rzymskiego elegie były popularne jako epitafia nagrobne.
Poezja pamięci utrzymywała popularność przez całe średniowiecze, choć ograniczała się do wyższych warstw społecznych. Na przykład król Norwegii Hakon został zapamiętany w wierszu „Hakonarmal”, który opierał się na wcześniejszych wierszach pamięci, takich jak „Eiriksmal”. W Ameryce poeci i wiersze, takie jak „My Butterfly: An Elegy” Roberta Frosta i „Asleep” Emily Dickinson, pomogły zwiększyć popularność tego formatu.
Mowa pochwalna różni się od poezji pamiątkowej i elegii. Pochwała to przemówienie, być może napisane z myślą o wersecie, które jest odczytywane na cześć zmarłego podczas pogrzebu. Jedną z najsłynniejszych pochwał jest mowa pogrzebowa Peryklesa, opisana przez Tukidydesa w jego historii wojny peloponeskiej.