Ogólnie chemioterapia odnosi się do leków, które mają działanie przeciwnowotworowe. Istnieje wiele różnych leków chemioterapeutycznych, ale każdy z nich należy do określonych kategorii zastosowań. Leki chemioterapeutyczne pierwszego rzutu to te terapie, które prawdopodobnie będą najskuteczniejsze i są to leki, które lekarz zazwyczaj podaje jako pierwszy. Jeśli lek pierwszego rzutu nie działa, pacjent może przejść na lek drugiego rzutu.
Istnieje wiele rodzajów raka, a ponieważ leki stosowane w chemioterapii różnią się działaniem, tylko niektóre leki są odpowiednie dla określonych nowotworów. Spośród tych leków niektóre przynoszą więcej korzyści ludziom niż inne leki. Zazwyczaj, gdy pacjent dowiaduje się, że ma raka, lekarz zaleca kurs leczenia zawierający chemioterapię pierwszego rzutu. Lek pierwszego wyboru może różnić się od raka do raka.
Szanse na korzystny efekt chemioterapii pierwszego rzutu są na ogół większe niż w przypadku leków alternatywnych, dlatego właśnie ten lek jest pierwszym wyborem lekarza. Inne nazwy chemioterapii pierwszego rzutu to terapia standardowa, terapia podstawowa i leczenie indukcyjne. Czasami pacjent otrzymuje leczenie, które ma na celu zmniejszenie guza, a nie likwidację guza i można to również nazwać terapią pierwszego rzutu.
Jeśli chemioterapia pierwszego rzutu jest skuteczna w zmniejszaniu guza, pacjent może również otrzymać dodatkowe leczenie, takie jak więcej leków, radioterapia lub hormony. Jeśli początkowa chemioterapia nie działa tak dobrze, jak oczekiwał pacjent i lekarz, wówczas pacjent może rozpocząć przyjmowanie tak zwanej chemioterapii drugiego rzutu. Ten rodzaj leczenia wykorzystuje również leki, które są toksyczne dla komórek rakowych, ale leki te mają nieco inne właściwości niż początkowa chemioterapia.
Powszechnie udowodniono, że leki drugiego rzutu mają korzystny wpływ na nowotwory, które konkretnie nie reagują na lek pierwszego wyboru. Komórki rakowe z czasem stają się oporne na leki, ponieważ nowe komórki stale rosną, co może mieć nieco inne cechy, które w przypadku niektórych komórek mogą sprawić, że staną się one niewrażliwe na działanie leku. Jeśli oporność pojawi się w przypadku pierwszego leku, to drugi lek, który może mieć inne mechanizmy zabijania komórek niż pierwszy lek, ma większą szansę na skuteczność.
Lekarze mogą zmienić recepty na chemioterapię, jeśli leki nie przynoszą żadnego korzystnego wpływu, a pacjent może również zdecydować się na inne formy leczenia, takie jak zabieg chirurgiczny lub radioterapia. Nowe leki chemioterapeutyczne z czasem trafiają na rynek, dzięki badaniom naukowym i firmom farmaceutycznym, a naukowcy prowadzą badania kliniczne i zbierają dane na temat ich skuteczności. Jeśli nowy lek jest korzystniejszy niż stary lek, zajmuje jego miejsce jako leczenie pierwszego rzutu.