Urazy rdzenia kręgowego mogą skutkować częściowym lub całkowitym paraliżem, w zależności od rozległości uszkodzenia i lokalizacji urazu. Kiedy nerwy w rdzeniu kręgowym są uszkodzone, medycyna konwencjonalna nie ma możliwości ich naprawy. Terapia komórkami macierzystymi w przypadku uszkodzenia rdzenia kręgowego jest kontrowersyjną opcją, która może leczyć uszkodzenie nerwów.
Rdzeń kręgowy zawiera nerwy, przez które mózg komunikuje się z resztą ciała. Tak jak urządzenie nie może działać, jeśli ktoś przetnie jego przewód zasilający, tak mózg nie będzie w stanie komunikować się przez uszkodzone nerwy w kręgosłupie. Część kręgosłupa, w której znajdują się uszkodzone nerwy, będzie punktem, poniżej którego osoba może zostać sparaliżowana, ponieważ impulsy nerwowe nie będą już mogły przechodzić przez te nerwy.
Terapia komórkami macierzystymi w przypadku uszkodzenia rdzenia kręgowego polega na przywracaniu przerwanych połączeń nerwowych w kręgosłupie za pomocą nowych komórek nerwowych. Lekarze robią to, wstrzykując komórki macierzyste do uszkodzonego obszaru kręgosłupa. Są to komórki, które naukowcy nazywają pluripotencjalnymi, co oznacza, że są komórkami niezróżnicowanymi, które mogą stać się dowolnym rodzajem komórki w ludzkim ciele. Kiedy te niezróżnicowane komórki macierzyste zostaną umieszczone z komórkami określonego typu, przekształcają się w ten rodzaj komórek. Dlatego też, gdy komórki macierzyste zostaną wstrzyknięte do obszaru zawierającego komórki nerwowe, zamienią się one w nowe komórki nerwowe. Te nowe nerwy mogą odtworzyć połączenie między częścią kręgosłupa nad uszkodzonym obszarem a częścią kręgosłupa poniżej uszkodzonego obszaru.
Terapia ta może pomóc w leczeniu paraliżu spowodowanego uszkodzeniem kręgosłupa, ale wykorzystanie komórek macierzystych sprawia, że jest to kontrowersyjny temat. Jednym ze źródeł tych komórek macierzystych są zapłodnione ludzkie blastocysty, komórki macierzyste wyrastające z embrionów, które laboratoria wytwarzają z komórek jajowych i nasienia od dawców. Te embrionalne komórki macierzyste są usuwane z blastocysty, a naukowcy umożliwiają poszczególnym komórkom macierzystym dalsze dzielenie się na nowe komórki macierzyste. Proces ten ostatecznie tworzy duże linie komórek macierzystych do wykorzystania w badaniach lub medycynie. Wiele osób twierdzi, że używanie tych komórek macierzystych jest niemoralne, ponieważ wierzą, że pobranie komórek macierzystych z ludzkiej blastocysty jest moralnym odpowiednikiem aborcji ludzkiego płodu.
Badania odkrywają nowe źródła dorosłych komórek macierzystych, które lekarze mogą wykorzystać w terapii komórkami macierzystymi urazów rdzenia kręgowego. Są to komórki macierzyste, które są obecne w ciele osoby dorosłej, na przykład w szpiku kostnym, a nie są pobierane z blastocyst. Ponieważ te komórki macierzyste pochodzą z własnego ciała danej osoby, ich użycie nie wzbudza kontrowersji, które otaczają użycie embrionalnych komórek macierzystych.