Celem zajęć terapii zajęciowej jest złagodzenie niepełnosprawności fizycznej i poznawczej poprzez podkreślenie wydajności, tak aby dzieci i dorośli mogli prowadzić satysfakcjonujące życie. Niepełnosprawności, o których mowa, mogą być wrodzone lub mogą wynikać z urazów powypadkowych. Aktywność zawodowa jest często wykonywana u osób starszych, gdy następuje ogólny spadek sprawności fizycznej i psychicznej spowodowany procesem starzenia. Praca z rzemiosłem, szkolenie w zakresie codziennych umiejętności i szkolenie zawodowe to czynności, które można wykonywać w terapii zajęciowej.
Podczas gdy rodzaj i zakres działań terapii zajęciowej rozszerzył się z biegiem lat, sztuka i rzemiosło było medium, za pośrednictwem którego terapeuci początkowo starali się ułatwić adaptację, a nawet wyleczyć niepełnosprawność fizyczną i psychiczną. Uważa się, że ten leczniczy efekt uogólnia się na społeczeństwo. W każdym razie dla wielu pacjentów sztuka i rzemiosło pozostają integralną częścią terapii zajęciowej.
Terapeuci zajęciowi często zajmują się problemami fizycznymi związanymi z kończynami górnymi, wdrażając i kierując czynnościami pacjenta w celu poprawy zdolności motorycznych i/lub dużej motoryki. Na przykład zrobienie popielniczki z małych płytek ceramicznych ćwiczy palce i poprawia ich ruchy. Malowanie na dużym płótnie może pomóc pacjentowi poprawić wyprost i zgięcie ramion i łokci, a także zakres ruchu. Terapia zajęciowa dzieci z zaburzeniami motorycznymi obejmuje ustrukturyzowaną zabawę mającą na celu poprawę napięcia mięśniowego i równowagi. Kreatywne, zabawne ćwiczenia pisania odręcznego mogą pomóc rozwinąć umiejętności motoryczne u dzieci z niepełnosprawnością dłoni i/lub palców.
Paraprofesjonaliści zajmujący się zdrowiem psychicznym prowadzą pacjentów psychiatrycznych przez zajęcia z terapii zajęciowej, które dotyczą kluczowych codziennych czynności, a także kwestii związanych z zatrudnieniem. Tego rodzaju pacjenci, po niepowodzeniu, czasami potrzebują zmiany orientacji w kierunku takich czynności, jak kąpiel, pielęgnacja, samodzielne przygotowywanie zdrowych posiłków i interakcje społeczne. Mogą również podejmować działania zawodowe, które uaktualnią lub dadzą im nowe umiejętności zawodowe i pewność powrotu do świata pracy. Pacjent może potrzebować pomocy paraprofesjonalnej do przeszkolenia w zakresie korzystania z transportu publicznego, aby mógł dostać się do pracy. Realizacja wszystkich tego rodzaju zadań podnosi samoocenę pacjentów, zwłaszcza gdy stają się oni funkcjonującymi, produktywnymi członkami społeczeństwa.
Pacjenci, którzy doznali tymczasowego, ale powodującego kalectwo urazu lub są trwale niepełnosprawni fizycznie, mogą również skorzystać z terapii zajęciowej, która dotyczy podstawowych umiejętności życia codziennego. Wskazane mogą być zajęcia rehabilitacyjne skupione wokół chodzenia, wstawania i schodzenia z krzeseł, toalety, przygotowywania posiłków i pielęgnacji. Ogólnie rzecz biorąc, wszystkie te czynności pomagają pacjentowi podjąć działania adaptacyjne, jeśli całkowite wyzdrowienie fizyczne nie nastąpi w krótkim czasie lub jest niemożliwe. Terapia zajęciowa, która pomaga osobom z trwałą niepełnosprawnością fizyczną, często polega na nauce korzystania ze specjalistycznego sprzętu do wykonywania codziennych zadań.
Osoby, które stanowią część populacji osób starszych, często borykają się z pogorszeniem wzroku, pamięci i mobilności. Działania terapii zajęciowej dla starszych pacjentów często koncentrują się na umożliwieniu im zachowania jak największej niezależności. Szkolenie naprawcze kierowców może umożliwić niektórym starszym pacjentom jazdę samochodem przez okres dłuższy niż pierwotnie przewidywano. Jeśli wzrok stanie się zbyt osłabiony do prowadzenia pojazdu, terapeuta zajęciowy może przeszkolić starszą osobę do korzystania z systemu transportu publicznego w swoim mieście.