Istnieje potencjalny związek przyczynowo-skutkowy między sterydami a cukrzycą, przy czym niektóre recepty na sterydy powodują początek lub zaostrzenie cukrzycy. Sterydy, takie jak prednizon, deksametazon, hydrokortyzon i deksametazon, mogą powodować uwalnianie przez wątrobę zbyt dużej ilości glukozy i powodować rozwój insulinooporności organizmu, co skutkuje wysokim poziomem cukru we krwi. Insulina jest niezbędna do przemiany glukozy w energię i utrzymania równowagi cukru we krwi.
W zależności od produktywności trzustki, sterydy na receptę mogą wywołać chorobę nawet u osób, które nie są genetycznie predysponowane do cukrzycy. Jeśli trzustka wyczuje, że organizm nie wykorzystuje skutecznie insuliny w obecności steroidów, może uwolnić dodatkową insulinę, aby zwalczyć problem. Bez dodatkowej insuliny lub jeśli organizm jest odporny na insulinę, rozwija się stan chorobowy znany jako cukrzyca wywołana steroidami. Dla tych, którzy już mają cukrzycę, przyjmowanie sterydów może ją pogorszyć.
Ten związek między sterydami a cukrzycą jest zwykle tymczasowy, trwa około trzech dni i zanika po całkowitym odstawieniu leków steroidowych. Jednak dla osób stosujących długotrwałą steroidoterapię cukrzyca może być przewlekła. Aby uniknąć negatywnych skutków ubocznych sterydów i cukrzycy, wielu lekarzy przepisuje sterydy w małych dawkach lub stosuje inny rodzaj leków w leczeniu stanów zapalnych, takich jak astma lub zapalenie stawów, które są dwoma najczęstszymi schorzeniami, w których przyjmuje się sterydy.
Badania pokazują, że pojedyncze zastrzyki zawierające 35 mg lub mniej sterydu prawdopodobnie nie wywołają wysokiego poziomu cukru we krwi, nawet u pacjentów z cukrzycą. Jednak dawki 50 mg lub więcej zwykle podnoszą poziom cukru we krwi. Jeśli konieczne jest zastosowanie wysokich dawek leków steroidowych, niektórzy lekarze decydują się na jednoczesne przepisywanie wysokich dawek insuliny, szczególnie pacjentom z wysokim ryzykiem rozwoju cukrzycy wywołanej steroidami. Lekarze zalecają codzienne monitorowanie poziomu glukozy we krwi użytkownikom sterydów.
Powód tej korelacji między sterydami a cukrzycą nie jest w pełni zrozumiały przez naukowców. Wstępne badania na myszach sugerują, że steroidy wpływają na kwasy tłuszczowe w wątrobie, przez co nie mogą już aktywować specjalnego białka znanego jako receptor alfa aktywowany przez proliferatory peroksysomów (PPAR-alfa). Bez działającego PPAR-alfa badania wykazały, że narastał poziom cukru we krwi i powstała insulinooporność. Inną prostszą teorią jest to, że doustne i zewnątrzoponowe sterydy zmniejszają poziom chromu w organizmie, który jest kluczowym składnikiem odżywczym wymaganym do kontrolowania poziomu cukru we krwi.
Niektórzy ludzie są bardziej podatni na negatywny związek między sterydami a cukrzycą. Dzieci z chorobą Leśniowskiego-Crohna i regularnie stosujące sterydy są w grupie wysokiego ryzyka rozwoju cukrzycy sterydowej. Starzejący się pacjenci z zaburzeniami neurologicznymi są również narażeni na większe ryzyko.