Podczas gdy większość psychoterapii i psychoanalizy koncentruje się na jednostce, terapia rodzinna jest wyraźnie inna. Zamiast oceniać potrzeby jednej osoby, to pole kładzie nacisk na relacyjne aspekty ludzi ze sobą, zwłaszcza tych, które mają bliskie więzi, takie jak rodzic/dziecko, rodzeństwo lub małżonkowie. Terapia indywidualna rozwija relację terapeuta/klient, z której można pracować nad istotnymi problemami jednej osoby, ale terapia rodzinna przyjmuje holistyczne podejście do spojrzenia na sposób, w jaki działa cała rodzina lub para, oraz obszary dysfunkcji, które wymagają interwencji .
Istnieje wiele różnych teoretycznych podejść do terapii rodzin i wiele różnych grup osób, które mogą składać się na sesję terapii rodzin. Para bez dzieci może z łatwością skorzystać z poradnictwa dla par lub terapii rodzinnej, aby nauczyć się radzenia sobie z różnicami i problemami komunikacyjnymi lub z wielu innych powodów. Taka terapia mogłaby również mieć miejsce w przypadku dorosłego rodzeństwa i rodziców, wychowanków i rodziców zastępczych lub kilkupokoleniowych oddziałów rodzinnych. Terapeuci w takim otoczeniu mogą pracować z różnymi członkami rodziny razem podczas sesji, a czasami pracować z jedną lub dwiema osobami na sesję lub dwie.
Chociaż można znaleźć różne rodzaje podejść do tej formy terapii, jednym z celów jest obserwowanie, w jaki sposób ludzie z więzami rodzinnymi odnoszą się do siebie i co te interakcje mówią o zdrowiu tych relacji. Można skupić się na uczeniu członków rodziny, jak rozumieć zachowania, które mają tendencję do szkodzenia związkom, a czasami na nauczaniu umiejętności, takich jak aktywne słuchanie, które mogą pomóc uzdrowić komunikację między członkami rodziny.
Terapeuci mogą zwracać się do poszczególnych członków rodziny, jeśli wydaje się, że cierpią na poważne problemy ze zdrowiem psychicznym, które bez leczenia nadal zagrażają potencjalnym dobrym relacjom w systemie rodzinnym. W ten sposób osoba z rodziny z alkoholizmem lub nieleczoną ciężką depresją może zostać skierowana do innego terapeuty, który może dać jej więcej indywidualnego czasu na poradzenie sobie z tymi schorzeniami i przezwyciężenie ich. Zazwyczaj terapeuta prowadzący terapię rodzinną nie koncentruje się na jednym członku rodziny. Koncentruje się na całej rodzinie i nie może sprawiać wrażenia, że faworyzuje jedną osobę nad pozostałymi członkami rodziny. To może być trudna do osiągnięcia równowaga, ale niezbędna, aby każda osoba w rodzinie czuła się wspierana w środowisku terapeutycznym.
Terapia rodzinna jest oferowana przez licencjonowanych terapeutów, takich jak licencjonowani kliniczni pracownicy socjalni (LCSW), terapeuci małżeńscy i rodzinni (MFT, dawniej klasyfikowani jako MFCC) oraz psycholodzy. W przeciwieństwie do psychoterapii indywidualnej, która może trwać kilka lat, często istnieje punkt końcowy i cele każdej rodziny. Sesje wymagane do nauczenia się umiejętności poprawiających dynamikę rodziny mogą wynosić od pięciu do dwudziestu w ciągu kilku miesięcy. Gdy cele zostaną osiągnięte, członkowie rodziny mogą zakończyć terapię, zdecydować się na realizację dodatkowych celów lub mogą zrobić sobie przerwę i ponownie rozpocząć terapię w późniejszym momencie, jeśli rodzina ponownie wydaje się potrzebować pomocy.