Zygmunt Freud podzielił umysł na sekcje metaforyczne. Te „sekcje” są kwestionowane i nie można ich dokładnie udowodnić. Jednak wielu innych psychiatrów i psychologów od tego czasu używało jego terminologii do omawiania sposobu działania umysłu i sugerowało zmiany. Te definicje części umysłu: świadomego, nieświadomego i podświadomego leżą u podstaw istotnych nieporozumień.
Niektórzy ludzie używają terminów nieświadomość i podświadomość zamiennie, ale nie jest to zgodne z definicją Freuda. Nieprzytomny przede wszystkim nie oznacza, jak używa się go w terminologii medycznej, „znokautowany”, nie oznacza też znieczulenia. Jednak te idee mają związek z koncepcją nieświadomości Freuda.
Mówiąc prościej, nieświadomość jest magazynem zebranych informacji, które zostały stłumione i niełatwo je przenieść do świadomego umysłu. Te wspomnienia nierozpoznawane przez świadomy umysł mogą być wspomnieniami traumy, a nawet po prostu wspomnieniami, wzorcami myślowymi, pragnieniami i wrażeniami zmysłowymi, które pozostają daleko pod dostępną powierzchnią. Ponieważ są one w istocie niedostępne bez psychoanalizy, mogą prowadzić i kontrolować świadomy umysł na niewidzialnych poziomach. Wiele z id i superego Freuda działa w tle nieświadomości, powodując choroby, problemy psychiczne, nerwice i wiele innych problemów.
Podświadomość i podświadomość znacznie się różnią, chociaż specjaliści niepsychiatryczni często błędnie używają podświadomości. W przeciwieństwie do nieświadomości, podświadomość leży tuż pod świadomością i jest łatwo dostępna, jeśli zwróci się na nią uwagę. Na przykład możesz znać czyjś numer telefonu. Ta informacja nie jest przechowywana w twoim świadomym umyśle, ale w twojej podświadomości. Jeśli się nad tym zastanowisz, możesz podać numer telefonu, ale nie jest on po prostu krążący w twoim świadomym umyśle. Musisz skierować swoją uwagę na pamięć, aby wydobyć numer telefonu. Te wspomnienia, które możesz łatwo przywołać, nie są świadome, jeśli nie zwracasz na nie uwagi i nie skupiasz się. Kiedy ktoś prosi cię o opisanie swojego idealnego dnia, sięgasz do swojej podświadomości po te wspomnienia.
Jeśli jednak ktoś poprosiłby cię o opisanie najgorszego dnia, jaki kiedykolwiek miałeś, zwłaszcza jeśli był on szczególnie traumatyczny, możesz nie być w stanie opisać najgorszego. Byłbyś w stanie rozmawiać o wspomnieniach w swojej podświadomości, które były niezapomniane, ale naprawdę traumatyczny dzień może być częściowo lub całkowicie stłumiony. W ten sposób jedną z różnic między nieświadomością a podświadomością jest to, że, przynajmniej w ocenie Freuda, nieświadomość działała jako siła chroniąca umysł, nawet jeśli ta ochrona była niewłaściwie kierowana. Naprawdę znalezienie najbardziej traumatycznego dnia w życiu może oznaczać znaczącą terapię, aby uzyskać dostęp do warstw pamięci ukrytych zarówno w świadomości, jak i podświadomości, głęboko ukrytych w umyśle.
Inni wybitni psychologowie i psychiatrzy mieli różne lub rozszerzone definicje nieświadomości i podświadomości. Dla Carla Junga nieświadomy umysł był skarbnicą wszystkich niezintegrowanych aspektów osobowości, takich jak cień i anima/animus. Aby stać się w pełni zindywidualizowaną osobą, te rzeczy musiały zostać doprowadzone do świadomości i zintegrowane z osobowością, tak aby służyły osobie, a nie przeszkadzały. Poniżej nieświadomości Jung dalej zdefiniował nieświadomość zbiorową, grupę wspólnych obrazów i idei, które były obecne u wszystkich ludzi, niezależnie od pochodzenia kulturowego.
Jeszcze inni psychiatrzy i psycholodzy odrzucają nieświadomość jako bzdury. Twierdzą, że system opisany przez Freuda i że inne później rozwinięte nie mogą być zweryfikowane. Na przykład behawioryści ze starszej szkoły behawioralnej mają tendencję do krytykowania poglądu Freuda na „poziomy” umysłu. Z drugiej strony behawioryści poznawczy próbowali wprowadzić ideę wypartych idei w nieświadomości do nowego zestawu terminologii.
Zamiast nieświadomości i podświadomości behawioryści poznawczy pomagają klientom ocenić zachowanie, aby dotrzeć do ich podstawowego systemu przekonań, tych myśli i pomysłów, które naprawdę napędzają osobę. W pewnym sensie jest to oderwane od oryginalnych pomysłów Freuda, ponieważ podkreśla, że chociaż te podstawowe przekonania mogą być stłumione, ujawnienie ich niekoniecznie powoduje natychmiastową zmianę. Zamiast tego rozpoznanie tych przekonań rozpoczyna poznawczy proces zmiany. Co więcej, te podstawowe przekonania nie są powiązane z terminami takimi jak „kompleks edypalny” lub id.