Termin „powrót do ściany” to idiom oznaczający, że osoba lub grupa osób znajduje się w trudnej sytuacji. Zwykle oznacza to, że osoba lub ludzie nie mają opcji lub nie ma możliwości ucieczki. Niesie to również konotację z twardą obroną. Termin wywodzi się z wojska i pierwotnie oznaczał ostatni bastion.
Pojęcie wynika z braku wyboru w sytuacji. „Back to the wall” sugeruje, że istnieje przeciwnik przeciwko protagonistce lub protagonistom. Może to być inny wojownik, inna armia lub inna drużyna sportowa. W takich sytuacjach protagonista jest pod silną presją i musi ciężko walczyć, aby przetrwać, ponieważ jedyną alternatywą jest poddanie się.
Być może najbardziej znanym wydarzeniem, które zainspirowało takie określenie, jest bitwa pod Termopilami w 480 rpne. W bitwie jeden z dwóch królów Sparty, Leonidas, poprowadził 300 ludzi do walki z armią perską. Wraz z niewielką liczbą Thespianów powstrzymali nacierającą armię przez trzy dni, zanim w końcu zostali zabici.
W tej bitwie „powrót do muru” jest odpowiednie zarówno w przenośni, jak i dosłownie. Armia stanęła w ciasnej dolinie między górami a morzem. Gdyby się zepsuł i uciekł, żołnierze i tak zostaliby zabici przez perską kawalerię. Symboliczną ścianą była sama Grecja. Gdyby nie udało im się ochronić Grecji, Persowie by ją zniszczyli.
Wojskowe starcia na przestrzeni dziejów odrzucały sytuacje, w których jedna armia znajdowała się pod wielką presją drugiej i często nie miała dokąd pójść. Dotyczy to zwłaszcza sprzymierzonej, głównie brytyjskiej armii pod Dunkierką w 1940 roku. To samo można powiedzieć o obrońcach zamków i wysp, takich jak Iwo Jima w wojnie na Pacyfiku w 1945 roku.
„Powrót do ściany” jest często używany w kontekście sportowym. Odnosi się do energicznej obrony jednej drużyny przed atakiem drugiej. Na przykład w piłce nożnej jedna drużyna może większość gry spędzić na ofensywie. Druga drużyna oparła się plecami o ścianę, ale jakimś cudem odniosła zwycięstwo. Podobne skojarzenia ma wersja używanego w boksie idiomu „na linach”.